La memoria fotográfica es un mito; esto dice la ciencia

Hollywood adora los superpoderes. No todos implican capas o rayos cósmicos. Algunos son cognitivos: personajes que pueden recordarlo todo. En películas y series de televisión, los espectadores se topan repetidamente con personas de mentes extraordinarias que, con solo mirar una página, una habitación o un rostro, recrean cada detalle con precisión quirúrgica.

Se ve por todas partes: en Suits, Sherlock y La chica del dragón tatuado. Incluso en la literatura infantil, encontramos a Cam Jansen, una niña de quinto grado, que activa su memoria fotográfica con solo decir “¡Clic!”.

Más recientemente, apareció en la serie de televisión The Pitt, ambientada en la sala de urgencias de un hospital. Cuando el panel digital de pacientes se desconectó repentinamente, la estudiante de medicina Joy Kwon salvó la situación recitando sin esfuerzo, de memoria, cada detalle perdido: nombres, habitaciones, médicos, afecciones, constantes vitales. Es un momento emocionante. Hay mucho en juego, la memoria es perfecta y la implicación es clara: algunas personas tienen mentes que funcionan como cámaras de alta resolución.

La idea de la memoria fotográfica es simple y poderosa: la experiencia se captura objetivamente, se almacena por completo y se recupera a la perfección. Vela una vez, consérvela para siempre.

Solo hay un problema: no existe evidencia científica de su existencia.

La memoria no graba, reconstruye

Como investigador de la memoria, entiendo que la creencia en la memoria fotográfica es común y la idea resulta atractiva. Pero es simplemente errónea.

La memoria humana no funciona como un dispositivo de grabación. Es un proceso reconstructivo, incluso entre las personas con habilidades extraordinarias. Cuando recordamos un evento, la memoria no nos presenta las experiencias de la misma manera cada vez. Nunca se trata simplemente de acceder, recuperar y reproducir un registro estático de un fragmento almacenado del pasado.

En realidad, reconstruimos el pasado uniendo los fragmentos de experiencia disponibles en el momento del recuerdo. Es un proceso moldeado por diversos factores, como las pistas que utilizamos para recordar; nuestros conocimientos, actitudes y objetivos actuales; y nuestro estado de ánimo.

Dado que cada uno de estos factores es dinámico y cambiante, recordaremos el pasado de forma diferente hoy —aunque sea ligeramente— a como lo recordamos ayer, y también de forma diferente a como lo recordaremos mañana. Lo que recordamos no solo es incompleto, sino también inexacto.

Un vistazo más de cerca a la memoria extraordinaria

Algunas personas, como los campeones de concursos de memoria, poseen una memoria extraordinaria. Pueden memorizar miles de dígitos o barajas enteras en minutos. Sus proezas son reales, pero no provienen de una memoria que toma instantáneas mentales.

En cambio, estas personas se basan en estrategias: estructuras mentales construidas a través de miles de horas de práctica deliberada para fortalecer su memoria en ámbitos específicos. Sin estas estrategias y en otros aspectos de la vida, su capacidad de recordar es prácticamente la misma que la de cualquier otra persona. El desempeño de los expertos refleja mejores métodos, no una tecnología diferente.

En la literatura científica, la capacidad más cercana a la memoria fotográfica es la imaginería eidética: una forma de imaginería mental visual en la que las personas afirman poder seguir “viendo” brevemente imágenes que estudiaron detenidamente y que luego se retiran de la vista.

Esta capacidad es poco común, se observa principalmente en niños y suele desaparecer en la adolescencia. Sin embargo, incluso en su máximo potencial, dista mucho del ideal de Hollywood. Las imágenes eidéticas se desvanecen rápidamente y no son perfectamente precisas. Pueden incluir distorsiones e incluso detalles que no se vieron.

Es exactamente lo que cabría esperar de un sistema de memoria reconstructiva, y exactamente lo que no se esperaría de una grabación literal.

Olvidar es una característica, no un defecto

El mito de la memoria fotográfica alimenta la idea de que la memoria falla si no se puede recordar; que si la memoria funcionara correctamente, operaría como una cámara. Cuando no puedes recuperar información o la pierdes por completo, puedes sentir que algo ha salido mal.

En realidad, el olvido es funcional. Sin él, no podríamos vivir.

Por ejemplo, las personas usan sus recuerdos del pasado para predecir el futuro. Una memoria perfecta sería una desventaja. El olvido borra los detalles de episodios específicos y conserva la esencia, de modo que puedes aplicar experiencias pasadas a situaciones nuevas, no solo a aquellas que coinciden exactamente con lo que sucedió antes.

El olvido también protege tu salud emocional. El atenuamiento de los recuerdos de eventos negativos, como un episodio vergonzoso, facilita que sigas adelante, en comparación con revivir todos los detalles con toda su intensidad cada vez que el evento te viene a la mente.

Olvidar también protege tu autoestima. Los recuerdos del pasado constituyen la base de tu identidad. Para mantener una autoimagen estable, las personas modifican selectivamente o incluso olvidan aquellos recuerdos que contradicen su visión de sí mismas.

Las personas con una memoria casi perfecta suelen revelar sus desventajas. Quienes poseen una memoria autobiográfica excepcionalmente superior pueden recordar prácticamente todos los días de su vida con vívido detalle. Si le pides a una de estas personas que recuerde qué hizo el 24 de noviembre de 1999, probablemente pueda decírtelo.

Su extraordinaria capacidad parece provenir de una reflexión habitual, incluso compulsiva, sobre su pasado y de la tendencia a asociar recuerdos a fechas. Sin embargo, esta habilidad se limita a eventos autobiográficos, y son propensos a diversas distorsiones y errores de memoria, como cualquier otra persona.

Si bien esta capacidad podría parecer una ventaja, muchas personas con una memoria autobiográfica excepcional la describen como agotadora. Les cuesta superar las experiencias negativas porque sus recuerdos las hacen parecer tan vívidas como siempre.

Una visión precisa —y empoderadora— de la memoria

Las creencias sobre la “memoria perfecta” influyen en cómo juzgamos a estudiantes, testigos presenciales, pacientes e incluso a nosotros mismos. Influyen en las decisiones legales, las prácticas educativas y las expectativas poco realistas sobre lo que la mente humana puede —y debe— hacer.

Abandonar la metáfora de la cámara podría ser un paso hacia una mejor comprensión de cómo funciona la memoria. El cerebro no es un rollo de película, es un narrador que edita, interpreta y reinterpreta el pasado a la luz del presente.

Y eso no es una limitación. Es un superpoder.

Gabrielle Principe es profesora de Psicología en el College of Charleston.

Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia de Creative Commons. Lee el original.