Conoce al equipo de la NASA para la misión Artemis III a la Luna en 2028

Casi dos semanas después de la catastrófica explosión del cohete New Glenn de Blue Origin, la NASA avanza a toda máquina hacia la siguiente fase de su carrera hacia la Luna, anunciando la tripulación de Artemis III y delineando los objetivos de la misión.

El próximo año, los astronautas de la NASA Randy Bresnik, Andre Douglas y Frank Rubio, junto con Luca Parmitano de la Agencia Espacial Europea, pasarán dos semanas en órbita probando la maniobrabilidad y la compatibilidad entre la cápsula espacial y dos módulos de aterrizaje para ayudar a preparar Artemis IV, la primera misión tripulada al Polo Sur Lunar en 2028.

“Artemis III será diferente a todo lo que hemos emprendido antes”, publicó el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en X. “Una campaña de múltiples lanzamientos que reunirá a los cohetes más potentes del mundo para probar el encuentro, el acoplamiento y la interoperabilidad entre múltiples sistemas cerca de la Tierra antes de que los astronautas regresen a la superficie lunar”.

La nave

El cohete Space Launch System (SLS) de la NASA lanzará la nave espacial Orion desde el Centro Espacial Kennedy a la órbita terrestre baja. Allí, su tripulación practicará maniobras de encuentro y acoplamiento con los modelos de prueba de los módulos de aterrizaje Blue Moon de Blue Origin y Starship de SpaceX, que compiten por transportar humanos desde la órbita lunar hasta la superficie y de regreso durante la misión Artemis IV.

Orion se acoplará durante varios días con cada módulo de aterrizaje para que la tripulación pueda realizar pruebas en el espacio evaluando el soporte vital, el funcionamiento de las escotillas, las comunicaciones, los sistemas de propulsión y los nuevos trajes espaciales de Axiom Space, además de contribuir al desarrollo de los módulos de aterrizaje. Después de Artemis III, tanto Blue Origin como SpaceX realizarán varias demostraciones no tripuladas a la superficie lunar en 2028, antes de Artemis IV.

“Como la primera misión tripulada de Artemis con naves espaciales comerciales, este vuelo de prueba nos permitirá demostrar que podemos llevar a cabo operaciones altamente coordinadas con nuestros socios en todos los sistemas y plataformas de lanzamiento”, declaró Jeremy Parsons, director del programa Artemis, durante una conferencia de prensa el martes. “Queremos realizar esta misión en la órbita terrestre antes de regresar a la Luna y establecer una presencia permanente allí”.

Pasar la antorcha

Durante el evento, los exuberantes miembros de la tripulación de Artemis II pasaron ceremonialmente al equipo de Artemis III el testigo que habían llevado consigo durante su exitoso sobrevuelo lunar.

Esta misión marca el tercer vuelo espacial tanto para el comandante de Artemis III, Resnik, como para el piloto Parmitano, cuyo casco se llenó de agua durante una caminata espacial en 2013. Parmitano es el primer astronauta de la ESA asignado a una misión Artemis. El especialista de misión Rubio, médico y poseedor del récord del vuelo espacial de mayor duración realizado por un astronauta estadounidense, hará su segundo viaje al espacio. Pero será el primer vuelo espacial para su compañero especialista de misión, Douglas, astronauta de reserva de Artemis II. El astronauta de la NASA Bob Hines, con 170 días en el espacio, será el miembro de la tripulación de reserva.

“Hemos estado llevando este testigo durante demasiado tiempo”, dijo el comandante de Artemis II, Red Wiseman. “Así que, dicho esto, la tripulación de Artemis II les entrega el testigo. Ustedes tienen los controles”.

“Nos sentimos honrados de poder llevar adelante esta antorcha”, respondió Bresnik. “De poder cumplir nuestra misión, de hacer que esa llama brille con más fuerza y ​​de pasársela al próximo equipo”.

A pesar del entusiasmo inicial, la frustración ante una tripulación exclusivamente masculina motivó la respuesta de Isaacman al día siguiente, explicando que los astronautas son seleccionados por sus habilidades específicas. “La Oficina de Astronautas asigna la tripulación que ofrece a la misión las mayores probabilidades de alcanzar sus objetivos, teniendo en cuenta diversos factores, como la formación y la experiencia de los astronautas, tales como su experiencia como pilotos de prueba, su trabajo en el desarrollo de programas específicos y su disponibilidad”.

Objetivos de la misión para la Luna y más allá

Artemis III también establecerá un ritmo de campañas de lanzamientos múltiples para construir una economía lunar y una base lunar, estaciones espaciales comerciales y más exploraciones del espacio profundo que busquen asteroides amenazantes, investiguen la materia oscura y los exoplanetas, exploren Marte y Titán, la luna de Saturno, y ensamblen la primera nave espacial interplanetaria de propulsión nuclear.

“Piensen en cuántas naves espaciales, todas las cuales eventualmente transportarán seres humanos, estarán en órbita al mismo tiempo”, dijo Isaacman. “Esto parece el comienzo del futuro que imaginábamos de niños”.

Dado que Artemis III es una misión técnica, el equipo científico estudiará cómo afecta el clima espacial a la atmósfera terrestre para comprender mejor cómo proteger y monitorear la salud de la nave espacial y la tripulación. Estos datos podrían servir de base para nuevos instrumentos que midan el aumento de la radiación más allá de la magnetosfera terrestre, la pérdida de órbita causada por erupciones solares o los contaminantes que comprometen las muestras lunares y el bienestar de la tripulación.

“Piensa en ello como si fueras a hacer un viaje por carretera: necesitas preparar un plan, no solo para tu destino, sino para conducir a través de todos los estados intermedios”, dijo Nicki Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

Las consecuencias del New Glenn

El impulso generado por el evento indicó una recuperación tras la explosión del cohete New Glenn de Blue Origin el 28 de mayo, que amenazó con retrasar el calendario de alunizaje del programa Artemis, que se encuentra ligeramente adelantado con respecto al objetivo de China para 2030.

El cohete de carga pesada estalló en una bola de fuego durante una prueba estática en Cabo Cañaveral, dañando gravemente la única plataforma de lanzamiento operativa de la compañía. A finales de este año, estaba previsto que el cohete lanzara el módulo de aterrizaje Blue Moon Mark 1 de Blue Origin y cargas útiles de la NASA al Polo Sur Lunar, como parte de la primera fase para establecer una base lunar.

Con la causa aún bajo investigación, Blue Origin planea reconstruir la plataforma de lanzamiento. Sin embargo, se desconoce cuándo podrán reanudar los vuelos. El 1 de junio, el director ejecutivo de Blue Origin, Dave Limp, publicó que la compañía lo logrará antes de que termine el año, mientras que otros sugieren que será en 2027 o más tarde.

“Si bien reconocemos que existen dudas sobre cómo la reciente anomalía de Blue Origin afecta nuestros planes, los contratiempos son una oportunidad de aprendizaje”, declaró Parsons, de la NASA. “Confiamos en que New Glenn estará listo para Artemis III junto con Blue Origin”.

Sin embargo, Kathleen Curlee, analista de investigación sobre la economía espacial en el Centro de Seguridad y Tecnología Emergente de la Universidad de Georgetown, sugiere que ese proceso (determinar qué salió mal, volver a certificar el cohete para el vuelo y reconstruir la plataforma de lanzamiento, lo que requiere nuevos permisos) podría requerir un plazo más largo.

Otras opciones de la NASA

“Eso es bastante ambicioso y poco realista, dados todos los factores que influyen”, dice en respuesta al comentario de Limp. “Creo que estarán en tierra entre un año y medio y dos años. A menos que alguien más les permita usar su plataforma de lanzamiento, no creo que puedan despegar antes de fin de año. Una opción más viable sería que Blue Origin reconstruyera, pero esto implica una inversión financiera considerable y un proceso largo, con muchos permisos”.

Es improbable que se cambien las plataformas de lanzamiento, dada la escasez de módulos disponibles capaces de manejar cohetes de gran capacidad y la dificultad de adaptarlos a un nuevo cohete. Si bien Blue Origin está construyendo simultáneamente una segunda plataforma en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California, aún se enfrenta a obstáculos regulatorios.

Otra opción posible es lanzar la misión Blue Moon a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy o un ULA Vulcan Centaur. Dado que el Vulcan aún no tiene previsto lanzar la misión, el Falcon Heavy es la alternativa más probable. Sin embargo, esto requeriría modificar tanto las cofias de carga útil de los cohetes como el sistema de propulsión del módulo de aterrizaje.

“Nos hemos malacostumbrado a pensar que un lanzamiento es relativamente fácil y que ya no supone un gran problema porque lanzamos cohetes cada dos semanas”, afirma Curlee. “Pero es un reto técnico muy complejo poner un cohete en el espacio. Ver las dificultades que atraviesan otros proveedores de servicios de lanzamiento nos recuerda la enorme cantidad de trabajo que se necesita para encontrar un competidor fiable”.