Los planes de la NASA para la base lunar toman forma

La Base Lunar Alfa es real. El éxito de la misión Artemis II de la NASA en abril ha impulsado los planes para establecer una base lunar permanente en la próxima década. Lo que antes era propio de la ciencia ficción, una base lunar real ocupará cientos de kilómetros cuadrados y albergará a las futuras tripulaciones de Artemis durante estancias prolongadas que impulsarán una economía lunar, reafirmarán el dominio de Estados Unidos en el espacio y, posiblemente, servirán como plataforma de lanzamiento a Marte.

“La base lunar será el primer puesto avanzado de Estados Unidos y de la humanidad en otro mundo celeste”, declaró el administrador de la NASA, Jared Isaacman, durante una conferencia de prensa el 26 de mayo. “Cada misión consolidará las habilidades necesarias para vivir y operar en uno de los entornos más exigentes y peligrosos imaginables”.

Pero primero, pasos pequeños. Muchos pasos. Isaacman y sus colegas describieron el primero de más de una docena de anuncios de misiones previstos para este año, diseñados para generar datos operativos y reducir el riesgo para los astronautas.

Se trata de una tarea titánica en un entorno implacable, con temperaturas que alcanzan los 650 grados Fahrenheit, ausencia de atmósfera, una noche lunar de 14 días, radiación intensa, regolito corrosivo y meteoritos. Las tecnologías y los datos obtenidos contribuirán a definir futuras exploraciones, mejorar la vida en la Tierra e inspirar a la próxima generación de talentos en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM).

Tres fases hacia la base lunar de la NASA

Dado que el programa Apolo solo acumuló 80 horas de tiempo en tierra lunar hace medio siglo, la NASA se dio cuenta de que necesitaba comprender mejor su entorno y cómo sobrevivir en él. A principios de este año, la agencia espacial renovó su estrategia, pasando de grandes avances a pasos más iterativos.

“Vamos a experimentar con las cosas que vamos a necesitar para construir una infraestructura permanente”, dijo Carlos García-Galán, director del programa de la Base Lunar.

García-Galán describió tres fases para este progreso, y la primera ya ha comenzado. Esta fase, que se extenderá hasta 2029, utilizará 25 lanzamientos y 21 alunizajes para depositar unas 4.5 toneladas de equipos e instrumentos en la superficie lunar. Estos ayudarán a comprender mejor el mapeo del terreno y la composición del regolito, la ubicación del hielo de agua y los niveles de radiación; a determinar la ubicación de una base; y a establecer redes de navegación y comunicaciones más robustas.

Además, el transporte de carga aumentará a 66 toneladas durante la fase dos, de 2029 a 2032, y a 165 toneladas en la fase tres, a partir de 2032. La fase dos incluirá 27 lanzamientos y 24 alunizajes para establecer la infraestructura inicial y la red eléctrica. La fase tres comprenderá 29 lanzamientos y 28 alunizajes, y marcará el establecimiento de una base permanente para una presencia lunar sostenida.

La primera fase de la misión

En la primera fase, las tres primeras misiones de ensamblaje de la base lunar están previstas para este año. Con ese fin, la NASA anunció la adjudicación de nuevos contratos comerciales para módulos de aterrizaje y vehículos exploradores que permitirán realizar demostraciones tecnológicas autónomas y tripuladas, así como la recopilación de datos científicos.

En la primera misión de ensamblaje, el cohete New Glenn de Blue Origin y el módulo de aterrizaje Blue Moon Mark 1 Endurance transportarán cargas útiles de la NASA a la cresta de conexión Shackleton en el polo sur lunar. Estas incluyen el instrumento SCALPSS  (Cámaras estéreo para estudios de la superficie y el penacho lunar) para evaluar cómo interactúan los propulsores del módulo de aterrizaje con la superficie polvorienta de la Luna, y el conjunto retroreflectante láser, que utiliza luz láser reflejada para ayudar a los orbitadores a determinar ubicaciones más precisas.

Se esperaba ese lanzamiento para finales de este año. Sin embargo, la enorme explosión del cohete New Glenn anoche durante una prueba estática del motor de combustión en Cabo Cañaveral probablemente lo retrasará. La causa del fallo no fue evidente de inmediato, y aunque no hubo heridos, el complejo de lanzamiento de la compañía sufrió graves daños.

Las otras misiones

En la segunda misión de ensamblaje, el módulo de aterrizaje Griffin de Astrobotic transportará más de 500 kilogramos de carga, incluido el rover FLIP de Astrolab, para desarrollar sistemas de movilidad para futuras operaciones de vehículos en terreno lunar.

En la tercera fase, el módulo de aterrizaje Nova-C Trinity de Intuitive Machine transportará el Lunar Vertex (la primera carga útil seleccionada a través de la iniciativa de la NASA “Cargas útiles e investigaciones en la superficie de la Luna”) a Reiner Gamma, en la cara visible de la Luna. La sonda estudiará los remolinos lunares, marcas reflectantes asociadas a anomalías magnéticas, para comprender mejor el comportamiento de los materiales que los componen. También llevará cargas útiles de la Agencia Espacial Europea y del Instituto Coreano de Astronomía y Ciencias Espaciales.

Para respaldar estas misiones, la NASA otorgó a Astrolab 219 millones de dólares y a Lunar Outpost 220 millones de dólares para construir y entregar la primera fase de los Vehículos de Terreno Lunar (LTV, por sus siglas en inglés) para 2028. Se trata de versiones más ligeras y sencillas de las propuestas iniciales seleccionadas a través de la iniciativa CLPS (Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar) de la NASA, y desarrolladas a una velocidad vertiginosa después de que la NASA solicitara diseños revisados ​​tras la revisión de su calendario de misiones en marzo.  

El diseño de los vehículos de la NASA

El vehículo lunar tripulado (CLV-1) de Astrolab , adaptado de su arquitectura FLEX, transportará astronautas y suministros, y dará soporte a operaciones remotas. Con un peso de 907 kg, puede alcanzar más de 9.6 km/h en terreno llano.

Lunar Outpost, que el año pasado logró el primer alunizaje comercial y recaudó otros 30 millones de dólares a principios de este mes, diseñó su Pegasus LTV como una versión más ligera y compacta de un modelo más grande de la clase Eagle que viajará a la Luna en el futuro. Permitirá la movilidad manual, autónoma o teleoperada, así como el mapeo del terreno. Sin embargo, con 1,000 kg de peso, el Pegasus puede alcanzar velocidades superiores a 14 km/h, tiene una autonomía de 900 km y puede operar durante un año. Sus LTV se desarrollan en colaboración con General Motors, Leidos y Goodyear.

Ambos equipos finalizarán sus diseños en los próximos 18 meses. El despliegue temprano de diferentes tipos de vehículos lunares acelerará las demostraciones tecnológicas y permitirá recopilar conjuntos de datos más completos sobre los desafíos del terreno, lo que mejorará la planificación del sitio. La NASA adjudicó a Blue Origin 188 millones de dólares (con una opción de pago adicional de 280.4 millones de dólares sujeta a resultados) para dos órdenes de trabajo destinadas a entregar estos vehículos al polo sur lunar en 2028.

La rentabilidad de las inversiones

Cuatro drones de vigilancia, a través de  la misión MoonFall de la NASA, explorarán posibles lugares de aterrizaje para los astronautas del programa Artemis, el perímetro de la base lunar y futuras áreas de exploración. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), gestor de MoonFall y diseñador de los drones, adjudicó a Firefly Aerospace (la primera empresa privada en lograr un alunizaje suave totalmente exitoso) un subcontrato de 75 millones de dólares para entregar los drones a la Luna en 2028.

Mientras tanto, la NASA está ampliando las oportunidades para nuevos proveedores a través de la iniciativa CLPS 2.0, cuyas propuestas deben presentarse antes del 30 de junio. Estas incluyen tecnologías para módulos de aterrizaje y movilidad lunar de próxima generación, así como generadores y sistemas de almacenamiento de energía para las noches lunares de dos semanas.

Con el tiempo, la NASA espera obtener datos más precisos sobre el valor económico y la rentabilidad de las inversiones. “Es fundamental que descubramos qué genera valor en el entorno único de la microgravedad o en la superficie lunar, más allá del costo que implica acceder a él”, afirmó Isaacman. “No podemos crear una economía lunar por la fuerza. Sospecho que, en los próximos años y décadas, a medida que construyamos y operemos múltiples bases lunares, iremos descubriendo algo importante”.

Las próximas misiones tripuladas

Mientras tanto, el lanzamiento de Artemis III está programado para el próximo año para realizar pruebas de encuentro y acoplamiento con módulos de aterrizaje comerciales. La NASA anunciará a los miembros de su tripulación en un evento transmitido en vivo el 9 de junio, pero las instalaciones asociadas en todo Estados Unidos ya están transportando el equipo para las misiones tripuladas Artemis IV y V de 2028 a la superficie lunar al Centro Espacial Kennedy.

“Con la base lunar Artemis, los astronautas permanecerán más tiempo, explorarán más lejos y llevarán a cabo investigaciones científicas que impulsan la exploración misma: comprender cómo funcionan los humanos fuera de la Tierra, cómo construimos infraestructura y cómo nos preparamos para Marte”, afirma Lori Glaze, administradora asociada interina de la Dirección de Misiones de Vuelos Espaciales Tripulados de la NASA. “Estamos construyendo el primer puesto avanzado de la humanidad más allá de la Tierra. Con Artemis, vamos a ir. Y con la base lunar, nos quedaremos”.