China está investigando si podemos tener bebés en el espacio

Hay varias cosas que damos por sentadas aquí en el planeta Tierra y que resultan complicadas en el espacio exterior. El sentido del gusto se ve atenuado. Ir al baño es un suplicio que implica el uso de sistemas de vacío. Y dormir constituye un desafío, debido a la falta de gravedad y a que el sol sale cada 90 minutos. Un aspecto que los científicos no han estudiado a fondo hasta la fecha es si los seres humanos pueden reproducirse más allá de la Tierra.

Eso está a punto de cambiar.

China está llevando a cabo un experimento en su estación espacial con la esperanza de que ayude a poner de relieve los riesgos asociados a la concepción en un entorno de baja gravedad o gravedad cero. Esto podría arrojar información crucial a medida que avanzan los esfuerzos públicos y privados para la colonización de la Luna y Marte.

El sexo no forma parte de los experimentos chinos. La República Popular no está enviando astronautas a 400 kilómetros de altura para que mantengan relaciones sexuales. En su lugar, se han enviado a bordo de la estación unas estructuras similares a embriones (creadas a partir de células madre humanas y que carecen de la capacidad de desarrollarse más allá de la etapa embrionaria), las cuales permanecerán en órbita terrestre baja durante cinco días.

Es precisamente en ese periodo cuando tiene lugar el desarrollo temprano tras la fecundación y cuando la mayoría de los órganos comienzan a formarse. Las anomalías que se produzcan en esta etapa pueden repercutir en el desarrollo de la persona. Los científicos están interesados ​​en observar qué impacto tendrá la microgravedad sobre estos embriones, y en particular si esta aumentaría el riesgo de sufrir defectos congénitos.

Una vez que los científicos comprendan cualquier posible impacto, podrán trabajar en el desarrollo de intervenciones que permitan mitigar dichos efectos.

Esta no es la primera vez que se examina la concepción en un entorno de gravedad cero. Hace tres años, científicos japoneses llevaron dos embriones de ratón a la Estación Espacial Internacional y los cultivaron para observar qué impacto tendría el entorno sobre ellos. La respuesta fue: ninguno digno de mención.

Sin embargo, los ratones no son seres humanos. Por ello, el experimento de China —a pesar de utilizar embriones creados a partir de células madre— está suscitando un mayor revuelo.

Hasta hace pocos años, este tipo de estudios no habría podido realizarse, dado que existían acuerdos internacionales que limitaban el estudio de embriones humanos in vitro a un periodo máximo de 14 días. No obstante, en 2021, la Sociedad Internacional para la Investigación con Células Madre (ISSCR, por sus siglas en inglés) flexibilizó dicha restricción, siempre y cuando el equipo de investigación superara una evaluación ética.

Las muestras objeto de estudio fueron generadas la noche anterior al lanzamiento y entregadas a la agencia espacial 12 horas antes del despegue. Una vez finalizado el periodo de prueba de cinco días, serán congelados y devueltos a la Tierra para su análisis.

Las muestras de embriones artificiales incluyen dos tipos de modelos: uno cultivado sobre células uterinas y otro colocado dentro de un chip microfluídico. El objetivo es comprender cómo el entorno de microgravedad en el espacio afecta el desarrollo embrionario humano temprano. Simultáneamente, se están estudiando muestras idénticas en laboratorios terrestres.

“Esperamos que, al comparar el desarrollo de las muestras espaciales y las terrestres, podamos identificar los factores que afectan el crecimiento embrionario humano temprano en el entorno espacial, y abordar los riesgos y desafíos que los seres humanos podrían enfrentar durante la habitabilidad espacial a largo plazo”, declaró en un comunicado Yu Leqian, líder del proyecto para este experimento.

Sexo en el espacio

Si bien este estudio representa un paso importante, la microgravedad podría plantear otras barreras para la concepción en otros planetas.

Hasta la fecha, ningún astronauta ha admitido haber mantenido relaciones sexuales en el espacio. Sin embargo, cuando se trata de la intimidad sexual en el espacio, la ciencia indica que será mucho más complicado que en la Tierra.

La tercera ley del movimiento de Newton, por ejemplo, establece que si se ejerce una fuerza sobre una persona, esa persona ejercerá a su vez una fuerza igual y opuesta sobre uno mismo. Por lo tanto, cualquier… embestida… alejaría a las dos personas involucradas. Para copular, se necesitaría algún tipo de sistema de sujeción, el cual podría variar desde un saco de dormir doble hasta bandas elásticas.

Además, en entornos de microgravedad o gravedad cero, la sangre tiende a acumularse en la cabeza, lo cual podría dificultar el acto físico de las relaciones sexuales. Asimismo, en el espacio el sudor no resbala por el cuerpo; en su lugar, se adhiere a la piel y se acumula, desprendiéndose a veces en forma de gotas o burbujas. Sin duda, algo que mata la pasión al instante.

Incluso si se lograra concebir un bebé y llevar el embarazo a término, surgiría un sinfín de interrogantes sobre lo que ocurriría después.

“Ni siquiera sabemos si un bebé nacido en el espacio —ya sea en condiciones de microgravedad o sobre la superficie de un cuerpo celeste— se desarrollaría de forma normal; no tenemos ni idea de cómo sería su desarrollo», planteó como inquietud el doctor Kris Lehnhardt durante un panel llevado a cabo en 2017. En aquel entonces, Lehnhardt se desempeñaba como profesor asistente de Medicina de Urgencias en la Facultad de Medicina de la Universidad George Washington y como profesor adjunto en la Universidad Espacial Internacional. “¿Desarrollarán sus huesos de la misma manera que nosotros?”, preguntó. “¿Serán capaces algún día de llegar a la Tierra y, realmente, ponerse de pie?”.

Los experimentos de China podrían ser el primer paso para encontrar esas respuestas.