El Pentágono pasó décadas persiguiendo a Iron Man: Los exoesqueletos militares que realmente funcionan son mucho más sencillos

Los exoesqueletos militares fueron imaginados durante décadas como armaduras capaces de convertir a los soldados en supersoldados. Pero los modelos que hoy empiezan a funcionar tienen una misión mucho menos espectacular: proteger la espalda y las rodillas de los soldados. El soldado del futuro no lleva su arma a la batalla, simplemente la viste.

Tras generaciones de intentos fallidos por construir una armadura motorizada, los ejércitos están apostando por exotrajes ligeros. Están diseñados para proteger la espalda y las rodillas de los soldados, no para convertirlos en supersoldados. El soldado del futuro no lleva su arma a la batalla, simplemente la viste.

En la aclamada novela de Robert Heinlein de 1959, Starship Troopers, Johnny Rico lleva un traje de combate motorizado. Es una segunda piel de servomotores y armadura que lo hace más rápido, fuerte y letal. Equipado de serie para los miembros de la Infantería Móvil, el traje le permite cruzar un campo de batalla de un solo salto. También puede resistir disparos de armas ligeras y transportar suficiente armamento como para arrasar manzanas enteras de una ciudad. Este exoesqueleto militar definitivo, escribió Heinlein, era tan intuitivo que “no tienes que controlarlo; simplemente lo llevas puesto, como tu ropa, como una segunda piel”. No se requiere entrenamiento intensivo ni una interfaz compleja. Te lo pones y te conviertes en algo más que humano.

A los dos años de la publicación de Starship Troopers, el Departamento de Defensa ya solicitaba a la industria estadounidense una versión real. La idea era crear un “servo-soldado” enfundado en una armadura motorizada. Esta le permitiría “correr más rápido, detenerse con mayor rapidez y levantar cargas más pesadas que los mortales comunes”, según la revista Armor. Para cuando Marvel Comics presentó a Tony Stark y su traje de Iron Man en 1963, el complejo militar-industrial estadounidense ya intentaba convertir la ficción en tecnología real.

Ahora, tras décadas de investigación y desarrollo, los sueños del Pentágono sobre los exoesqueletos militares empiezan a hacerse realidad.

Los exoesqueletos militares existían antes de Iron Man

La idea de un exoesqueleto que mejore el rendimiento es anterior a Starship Troopers. La primera patente estadounidense para un exoesqueleto accionado por resortes se concedió al ingeniero ruso Nicholas Yagn en 1890. Otra patente llegó en 1919. Era para un “dispositivo de carrera accionado por energía” que funcionaba con vapor y fue concedida al inventor estadounidense Leslie Kelly. En 1951, Serge J. Zaroodny inició una investigación sobre el aumento biomecánico de los miembros del servicio estadounidense. Zaroodny era científico del Laboratorio de Investigación Balística del Ejército de Estados Unidos, hoy parte del Laboratorio de Investigación del Ejército. El trabajo culminó en un informe de 1963 sobre un prototipo accionado neumáticamente. Posiblemente fue uno de los primeros exoesqueletos motorizados creados para mejorar el rendimiento. Así lo señalaron los pioneros de la robótica portátil Aaron Dollar y Hugh Herr en su influyente análisis de 2008.

Aunque Zaroodny no consiguió financiación del Pentágono, su investigación identificó varios desafíos que afectarían a futuros exoesqueletos. Entre ellos estaban el suministro de energía portátil y la propia interfaz hombre-máquina.

Cuando la ingeniería chocó con la fantasía

La historia de las armaduras motorizadas quedó definida por una enorme brecha. Por un lado estaba lo que los planificadores militares imaginaban. Por otro, lo que la ingeniería y la física realmente permitían. El traje Hardiman de General Electric es uno de los mejores ejemplos. Fue desarrollado en la década de 1960 mediante un esfuerzo conjunto del Ejército y la Armada. Era un aparato colosal impulsado por servomotores hidromecánicos. En teoría, permitiría a un soldado transportar 450 kilogramos a través de terrenos inhóspitos. Sin embargo, el sistema era incapaz de avanzar a más de 3 kilómetros por hora.

Los evaluadores describieron un “movimiento violento e incontrolable de la máquina”. Eso lo hacía prácticamente inútil para cualquier escenario de combate. En la década de 1980, Jeffrey Moore, ingeniero del Laboratorio Nacional de Los Álamos, propuso el “traje Pitman”. La visión era tan avanzada que nunca pasó de ser un concepto. No llegó a producirse ningún prototipo.

DARPA volvió a intentarlo

En 2001, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) puso en marcha un programa de 50 millones de dólares para desarrollar exoesqueletos. Participaron el Laboratorio de Robótica e Ingeniería Humana de Berkeley y Sarcos Research Corp. El desarrollo del exoesqueleto para extremidades inferiores de Berkeley pasó a manos de Lockheed Martin mediante un acuerdo de licencia en 2009. El sistema se convirtió en la base del Human Universal Load Carrier, mejor conocido como HULC. Este exoesqueleto hidráulico buscaba permitir que sus operadores transportaran cargas de hasta 200 libras, unos 91 kilogramos, con un esfuerzo mínimo.

Sarcos fue adquirida por Raytheon en 2007. Más adelante presentó el Guardian XO, un exoesqueleto motorizado de cuerpo completo para aplicaciones industriales. Sin embargo, ninguno de estos proyectos consiguió crear un sistema apto para operaciones de campo. Mucho menos para combates de alta intensidad.

El sueño del “traje de Iron Man”

El intento más reciente del ejército estadounidense por crear una armadura motorizada fue el Traje Táctico Ligero para Operadores de Asalto (TALOS). El Comando de Operaciones Especiales de Estados Unidos lanzó el proyecto en 2013. La visión era ambiciosa: crear un supersoldado blindado capaz de resistir el fuego directo de armas ligeras. Los planificadores militares lo conocían coloquialmente como el “traje de Iron Man”. Pero el Comando de Operaciones Especiales confirmó a principios de 2019 que no desplegaría el prototipo TALOS Mk 5.

La decisión llegó después de cinco años de trabajo y la participación de más de 100 empresas y universidades. El fracaso de TALOS no se debió a falta de ambición. Sus supervisores identificaron el mismo problema que había afectado a exoesqueletos anteriores: las “interdependencias complejas de subsistemas”. Demasiados sistemas distintos debían operar juntos y a la perfección. La realidad estaba lejos de la promesa de Heinlein en Starship Troopers: ponerse una armadura como si fuera simplemente ropa.

El Pentágono cambió de estrategia

En 2022, el Ejército realizó pruebas con el Soldier Assistive Bionic Exosuit for Resupply (SABER). Se trata de un exotraje sin motor desarrollado para reducir el esfuerzo físico durante tareas como el reabastecimiento de municiones. Ese impulso dio como resultado nuevos experimentos tecnológicos. Más de 100 soldados probaron prototipos en tres instalaciones militares. El objetivo no era convertirlos en supersoldados. Buscaba reducir las lesiones y la fatiga asociadas con las tareas de levantamiento pesado.

A principios de 2024, el Ejército y la Universidad de Baylor analizaron tareas médicas realizadas por paramédicos de combate. Querían entender cómo los exoesqueletos podrían reducir las lesiones musculoesqueléticas. Más tarde ese mismo año, soldados probaron sistemas comerciales en Fort Sill, Oklahoma. Durante las pruebas transportaron proyectiles de artillería hacia y desde obuses.

En diciembre de 2025, personal de la Fuerza Aérea de Estados Unidos probó exoesqueletos de Roam Robotics. Los utilizaron para cargar mercancía en aeronaves de transporte dentro del área de operaciones del Comando Central.

Los exoesqueletos militares que sí están funcionando

En 2022, el Ejército realizó pruebas con el Soldier Assistive Bionic Exosuit for Resupply (SABER). Se trata de un exotraje sin motor desarrollado para reducir el esfuerzo físico durante tareas como el reabastecimiento de municiones. Ese impulso dio como resultado nuevos experimentos tecnológicos. Más de 100 soldados probaron prototipos en tres instalaciones militares. El objetivo no era convertirlos en supersoldados. Buscaba reducir las lesiones y la fatiga asociadas con las tareas de levantamiento pesado.

A principios de 2024, el Ejército y la Universidad de Baylor analizaron tareas médicas realizadas por paramédicos de combate. Querían entender cómo los exoesqueletos podrían reducir las lesiones musculoesqueléticas. Más tarde ese mismo año, soldados probaron sistemas comerciales en Fort Sill, Oklahoma. Durante las pruebas transportaron proyectiles de artillería hacia y desde obuses. En diciembre de 2025, personal de la Fuerza Aérea de Estados Unidos probó exoesqueletos de Roam Robotics. Los utilizaron para cargar mercancía en aeronaves de transporte dentro del área de operaciones del Comando Central.

Un exoesqueleto para soldados heridos

En mayo de 2026, el Comando de Investigación y Desarrollo Médico del Ejército presentó el Intrepid Battlefield EXoskeleton (IBEX). Es un estabilizador plegable para la parte inferior de la pierna. Está diseñado para permitir que soldados heridos puedan ponerse de pie, caminar y autoevacuarse. Puede utilizarse cuando una evacuación inmediata no sea posible. La solicitud de presupuesto del Ejército para el año fiscal 2027 también incluye financiación, aunque modesta, para investigar estas tecnologías. Uno de los objetivos es reducir las lesiones de los camilleros que transportan tropas heridas desde el campo de batalla.

Ucrania también está probando exoesqueletos

El Ejército estadounidense no es la única fuerza de combate que prueba exoesqueletos. En marzo de 2026, el 7.º Cuerpo de Asalto Aéreo de Ucrania publicó un video de soldados usando exoesqueletos Hypershell. Los utilizaron en el frente de Pokrovsk para ayudar a las dotaciones de artillería a transportar proyectiles. Las tropas ucranianas también han probado el Gyurza-1. Es un exoesqueleto pasivo desarrollado en el país, sin componentes electrónicos ni baterías. Supuestamente permite transportar cargas de hasta 68 kilogramos. Al mismo tiempo, reduce la tensión sobre la columna vertebral.

China avanza en una dirección similar

En agosto de 2025, la cadena estatal CCTV-7 mostró a soldados del Ejército Popular de Liberación durante ejercicios en terrenos montañosos. Uno de ellos utilizaba un exoesqueleto rudimentario sin motor. El dispositivo estaba diseñado para reducir la tensión en la espalda durante largas marchas. En los últimos años, el Ejército Popular de Liberación también ha desplegado selectivamente estos sistemas. Los han utilizado unidades que operan en condiciones físicamente exigentes. Entre ellas están brigadas de montaña y regimientos de defensa fronteriza en el Tíbet y Xinjiang. El desarrollo ocurre en paralelo al rápido avance de los robots humanoides chinos. Se trata de otra rama de la robótica en la que el país está invirtiendo con fuerza. Francia también ha comenzado a estudiar aplicaciones de esta tecnología para operaciones logísticas. Para ser claros, muchos de estos exoesqueletos siguen siendo producto de proyectos piloto y ensayos graduales. Las demostraciones pueden funcionar como herramientas de propaganda militar. Sin embargo, también forman parte de esfuerzos científicos y tecnológicos.

Australia ya los utiliza a mayor escala

Estos proyectos no representan necesariamente un avance inmediato hacia la adopción generalizada. Una de las implementaciones más importantes hasta ahora se produjo en Australia. La Real Fuerza Aérea Australiana encargó 470 exotrajes HeroWear Apex 2 adicionales después de realizar pruebas previas. Estos sistemas están basados en tecnologías desarrolladas a partir del proyecto SABER. Su objetivo es reducir el esfuerzo del personal que transporta carga y construye palés. Pero ninguno de estos sistemas, sean prototipos o modelos de producción, se parece a la armadura motorizada que el Pentágono lleva décadas buscando. Y ese es precisamente el punto.

El verdadero futuro de los exoesqueletos militares

Los exoesqueletos militares que hoy parecen más exitosos comparten cuatro características.Primero, se dirigen a una parte específica del cuerpo, como la espalda o las rodillas. Segundo, son pasivas o requieren una alimentación mínima. Tercero, resuelven un problema logístico concreto y poco atractivo. Por último, son suficientemente ligeras y sencillas como para que un soldado realmente quiera utilizarlas. No son descendientes de TALOS. No convertirán a una persona en Iron Man.

El objetivo real es evitar lesiones

Durante décadas, los planificadores militares y contratistas de defensa se obsesionaron con desarrollar exoesqueletos militares capaces de transformar a un soldado. Más de 95% de las lesiones militares son musculoesqueléticas, según los Centros de Salud Pública de Defensa de Estados Unidos. Además, estas lesiones generan millones de días perdidos de entrenamiento o servicio cada año. El problema para las fuerzas terrestres nunca ha sido realmente “cómo hacemos que un soldado luche como 10”. La pregunta más útil es otra: ¿cómo evitamos que los cuerpos de los soldados se rompan antes de que termine la guerra?

La tecnología más espectacular no siempre gana

La lenta aparición del exoesqueleto también ofrece una lección sobre los ciclos de exageración tecnológica en materia de defensa. Estos ciclos pueden distorsionar las adquisiciones y las inversiones. Algo parecido ocurre con otras tecnologías emergentes. Desde la IA hasta la tecnología de defensa contra drones, las promesas más espectaculares no siempre llegan al mundo real.

TALOS fracasó en parte porque se concibió como un sistema unificado. Cada subsistema debía funcionar a la perfección y en todo momento. De lo contrario, todo el conjunto resultaba inútil. Los exoesqueletos que tienen éxito hoy no prometen transformar la guerra. Simplemente permiten que un artillero regrese de un despliegue con las rodillas y la espalda, más o menos, intactas. El sueño de la armadura motorizada siempre fue una fantasía atractiva. Desde el soldado de infantería móvil de Starship Troopers hasta Iron Man, prometía una visión espectacular del combate mecanizado. También era tremendamente irreal. Los ejércitos pueden creer que necesitan supersoldados para ganar la próxima gran guerra. Pero también necesitan que sus tropas convencionales sigan operativas durante meses.Deben transportar munición por terrenos difíciles y atender a los heridos sin destruir sus propios cuerpos.

El exoesqueleto que satisface esas necesidades pesa menos que un rifle, no tiene baterías y cabe en un maletín. Probablemente nunca aparecerá en una película de Marvel.Sin embargo, sí podría aparecer en un campo de batalla cerca de ti.