Caitlin Clark, Christine Brennan y los estereotipos raciales en la cobertura mediática deportiva

El “efecto Caitlin Clark”, o el impacto en el baloncesto femenino de una fenomenal novata con coleta proveniente del corazón de Estados Unidos, es real: la temporada 2024 de la WNBA rompió récords de audiencia, asistencia y ventas de mercancías.

Sin embargo, Clark no tuvo la oportunidad de competir por un título de liga.

El Connecticut Sun eliminó al equipo de Clark, el Indiana Fever, en la primera ronda de los playoffs con una barrida de dos partidos, poniendo fin a su histórica campaña como novata del año.

Y esto podría ser solo el último capítulo de una saga complicada impregnada de raza.

Durante el primer juego de la serie, los dedos de la guardia del Sun, DiJonai Carrington, golpearon a Clark en el ojo mientras intentaba bloquear un tiro de la estrella.

Al día siguiente, durante una sesión con los medios, la columnista de USA Today, Christine Brennan, grabó y publicó un intercambio entre ella y Carrington.

I asked DiJonai Carrington about that moment early in Sunday’s Indiana-Connecticut game when she caught Caitlin Clark in the eye. Here’s her answer: pic.twitter.com/DnQVYi0r6J

— Christine Brennan (@cbrennansports) September 24, 2024

En el breve clip, la veterana periodista deportiva pregunta a Carrington, quien es negra, si golpeó intencionalmente a Clark en el ojo durante el partido de la noche anterior. Aunque Carrington insistió en que no fue intencional, Brennan continuó, preguntándole si ella y una compañera se habían reído del incidente. Las preguntas provocaron indignación en las redes sociales, declaraciones del sindicato de jugadoras y de la liga, y la opinión de varias personalidades mediáticas.

Detengámonos aquí.

Como escritora deportiva con muchos años cubriendo la WNBA y como académica que estudia los deportes femeninos y sus aficionados, admito que la línea de preguntas de Brennan parece, a primera vista, algo normal en el periodismo deportivo.

Después de todo, ¿acaso la mayoría de los fanáticos del béisbol no han visto a un periodista preguntar a un lanzador si golpeó intencionalmente a un bateador?

Pero las preguntas de Brennan no fueron hechas en un vacío. La aparición de una joven superestrella blanca del corazón de Estados Unidos ha provocado que muchos nuevos fanáticos de la WNBA tomen partido según líneas raciales. Los críticos de Brennan afirman que su cobertura deportiva hizo preguntas bajo una línea de estereotipos raciales que ha acosado a los atletas negros durante décadas: que son agresivos e indisciplinados.

Debido a esto, su defensa de sus preguntas y su falta de reconocimiento de las complejidades del tema ha dejado a esta profesora decepcionada de una de sus heroínas periodísticas.

Brennan y gran parte de los medios deportivos convencionales, en particular los que cubren el baloncesto femenino profesional, parecen seguir teniendo un punto ciego racial.

El surgimiento de una liga negra y queer

Cuando la WNBA se lanzó en 1997 tras el éxito del equipo femenino de baloncesto de Estados Unidos que ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1996, lo hizo bajo la supervisión de la NBA.

La NBA se propuso comercializar su nuevo producto, en parte, para una base de fanáticos blancos y heterosexuales.

El plan no funcionó.

Si bien la liga experimentó altibajos en la asistencia y los ratings televisivos a lo largo de su vida, la composición demográfica de sus jugadoras es innegable: la WNBA es, en su mayoría, una liga negra y queer.

En 2020, la Asociación Nacional de Jugadoras de Baloncesto Femenino informó que 83% de sus miembros eran personas de color y 67% se identificaban como negras o afroamericanas. Aunque no se ha informado oficialmente sobre la identidad de género y sexual, un “proporción sustancial”, informó la WNBPA, se identifica como LBGTQ+.

En 2020, la diversidad de la liga fue celebrada mientras las jugadoras competían en una “burbuja” en Bradenton, Florida, debido a la pandemia de Covid-19. Protestaron contra la injusticia racial, ayudaron a destituir a una senadora que también era propietaria de la franquicia de la WNBA en Atlanta y alentaron a los votantes a expulsar al expresidente Donald Trump de la Casa Blanca.

Las tensiones raciales salen a la superficie

En medio de todo esto, la WNBA tiene más atención que nunca. Y, sin rodeos, la base de fanáticos se ha “vuelto más blanca” desde el debut de Clark el verano pasado, como señaló The Wall Street Journal en julio. Esos espectadores blancos del baloncesto femenino universitario han centrado enfáticamente su atención en el juego profesional, en gran parte gracias a la popularidad de Clark en la Universidad de Iowa.

El dinero también fluye hacia la liga a través de un lucrativo acuerdo de derechos de medios y nuevos socios patrocinadores.

Aunque la creciente marea tras la transición de Clark a la WNBA está elevando a todos los barcos, también trae a la superficie detritos en forma de insultos racistas desde las gradas y en las redes sociales.

Después de que el Sun eliminara al Fever, la alero del All-WNBA, Alyssa Thomas, quien rara vez habla más allá de declaraciones breves, dijo en una conferencia de prensa posterior al juego: “Creo que en mis 11 años de carrera nunca había experimentado los comentarios raciales de la base de fanáticos de Indiana Fever… Nunca me habían llamado las cosas que me han llamado en las redes sociales y no hay lugar para eso”.

Ecos de Bird y Magic

En Manufacturing Consent, una obra seminal sobre los medios de comunicación en Estados Unidos, Edward Herman y Noam Chomsky argumentaron que los medios en entornos capitalistas no existen para informar imparcialmente las noticias, sino para reforzar las narrativas dominantes de la época, incluso si son falsas. Teorizaron que la mayoría de los periodistas trabajan para apoyar el statu quo.

En el deporte, a veces eso se evidencia a través de lo que los académicos de medios llaman “la narrativa estereotípica”, un estilo de reportaje y escritura que se basa en viejos tropos.

Los estudiosos que investigan los medios deportivos han encontrado que los reporteros recurren rutinariamente a estereotipos raciales. Por ejemplo, la cobertura de los mariscales de campo negros en la NFL como menos inteligentes y más naturalmente dotados obstaculizó el progreso de los mariscales de campo negros.

En la cobertura de Brennan sobre el incidente entre Carrington y Clark, parece haber ecos de la forma en que los medios cubrieron al base de los Lakers de Los Ángeles, Magic Johnson, y al delantero de los Celtics de Boston, Larry Bird, en la década de 1980.

Las batallas entre dos de los mejores jugadores del deporte —uno negro, el otro blanco— fueron un golpe de suerte para la NBA, elevando la liga a la sostenibilidad financiera.

Pero para muchos reporteros que se apoyaron en la narrativa dominante de la época, estas dos estrellas también representaban las tensiones raciales de la era posterior a los derechos civiles. Durante la década de 1980, Bird y Magic no solo jugaban; ellos eran “las encarnaciones de sus razas y símbolos vivientes de cómo los negros y los blancos vivían en Estados Unidos”, como escribieron los académicos Patrick Ferrucci y Earnest Perry.

La cobertura deportiva de la era de Magic-Bird a menudo se basaban en estereotipos raciales que, en última instancia, distorsionaban a ambos atletas.

Por ejemplo, al principio de sus carreras, Bird y Johnson recibieron un tratamiento periodístico diferente. En el artículo de Ferrucci y Perry, explican cómo la cobertura de Bird “encajaba perfectamente con la narrativa dominante de la época… mostrando un juego trabajador e inteligente que triunfaba a pesar de la falta de destreza atlética”. Cuando los “vistosos” Lakers y Johnson ganaban, escribieron, era debido a “habilidades superiores”.

Cuando perdían ante los Celtics de Bird, eran “superados en esfuerzo”.

El encuadre importa

Volvamos a Brennan.

Pocos han hecho más por las mujeres jóvenes en la industria de los medios deportivos que Brennan. En tiempo, energía y dinero, ha sido mentora y apoyado a mujeres jóvenes que intentan entrar en el campo. Ha utilizado su plataforma para expandir la cobertura de los deportes femeninos.

Brennan se defendió en una extensa entrevista en el podcast Good Game With Sarah Spain:

“Creo que [los críticos] están perdiendo de vista lo que trato de hacer, lo que hago, lo que entiendo claramente como periodista, hacer preguntas y plantear temas para que los atletas tengan la oportunidad de responder a cuestiones que se están discutiendo”.

No creo que lo problemático fuera que Brennan preguntara a Carrington sobre la falta. Lo fue insistir en esa narrativa.

Aprovechar los estereotipos raciales no se trata simplemente del lenguaje que se usa: la cobertura deportiva de Brennan, con su persistente línea de preguntas, enfrentó a Carrington contra Clark. Se podría argumentar que también utilizó el estereotipo del atleta negro demasiado físico y agresivo.

En el mejor de los casos, Brennan tiene un punto ciego frente a la tensión que el racismo está poniendo en los atletas negros hoy en día, especialmente en la WNBA. En el peor de los casos, está profundizando en ese cansado estereotipo.

Un punto ciego puede abordarse y verse. Una narrativa racista no reconocida, sin embargo, persistirá.

* Molly Yanity es profesora y directora de medios y comunicación deportiva en la Universidad de Rhode Island.

* Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original.