Cómo el poder cambia a los líderes

Ya seas un supervisor de primera línea en tu primer rol de gestión o el director general de una multinacional global, ser el jefe te cambia. Parte de esto se debe a la adaptación de los líderes a los desafíos y presiones inherentes a todas las posiciones de poder: mayor alcance de responsabilidades, decisiones más complejas y cargas de trabajo más pesadas.

Sin embargo, un creciente cuerpo de investigación muestra que otra parte de lo que el poder hace a las personas ocurre a un nivel más profundo, alterando sutil pero fundamentalmente cómo piensan y sienten los líderes. Esto llega tan lejos que se ha demostrado que genera cambios en la estructura y química del cerebro. Y ahora, hay evidencia creciente de que los cambios sociales amplifican estos efectos, creando mayores desafíos para los líderes y mayores riesgos para las organizaciones que lideran.

En su mayoría, los mecanismos mediante los cuales el liderazgo afecta a una persona son los mismos, independientemente de su nivel. La única diferencia es que, cuanto más alto asciendes, mayor es la presión que ejercen sobre ti, por lo que es más probable que te transformen. Tres mecanismos se destacan como los más influyentes.

AUMENTA LA DISTANCIA

Lo primero que hace el poder es aumentar la distancia psicológica entre los líderes y las personas a las que lideran. En el lado positivo, posicionar a alguien por encima de otros tiende a mejorar su autoestima y confianza, al punto de que pueden volverse excesivamente confiados. También les da una visión panorámica, lo que facilita ver las cosas de manera más abstracta e ignorar detalles potencialmente distractores.

Sin embargo, este pensamiento más abstracto también hace que los líderes sean más propensos a utilizar estereotipos y generalizaciones. La distancia psicológica involucrada los hace más propensos a objetivizar a los demás y a verlos como recursos, siendo menos capaces de comprender su perspectiva o cómo se sienten.

DISTORSIONA EL FLUJO DE INFORMACIÓN

El poder también altera el flujo de información hacia y desde los líderes, cambiando lo que ven, escuchan y comunican, en parte debido a la mayor distancia creada por estar en una posición de autoridad. Para empezar, aumenta la tendencia de los líderes a confiar en lo que ya saben, haciéndolos menos sensibles a la información contextual y menos receptivos a las opiniones de otros. Esto los deja más susceptibles a sesgos subjetivos.

Además, debido a que los líderes tienen poder sobre los demás, las personas son menos propensas a ser abiertas con ellos o a cuestionar su pensamiento. Por último, su mayor sensibilidad a la información interna los lleva a enfocarse más en objetivos destacados, que a menudo pueden ser a corto plazo o incluso personales.

AMPLIFICA LO QUE LLEVAN DENTRO

El tercer mecanismo principal es posiblemente el más importante: las personas con poder son más propensas a actuar de acuerdo con sus emociones, preferencias, personalidades, valores y metas personales. En otras palabras, el poder amplifica las tendencias predeterminadas e instintivas de las personas.

Esto puede ser positivo, potenciando fortalezas. Pero también puede magnificar debilidades. Por ejemplo, si tiendes a la excesiva confianza, el poder usualmente la incrementa. Si eres susceptible a la indecisión, estar a cargo puede empeorar esto. Y si eres más orientado a las tareas que a las personas, ser el jefe solo empeorará tu capacidad para empatizar.

Por esta razón, el adagio de que el poder corrompe es una simplificación excesiva y, en última instancia, incorrecta. Sí, la mayor distancia psicológica y la perspectiva distorsionada pueden hacer que algunas personas actúen de manera egoísta y encuentren más fácil mentir. Pero el poder no corrompe a todos. En realidad, aumenta el comportamiento benevolente y con principios en algunas personas. Por lo tanto, el poder no corrompe; simplemente revela y amplifica la propensión a la corrupción que ya estaba presente.

EL PODER DEL CONTEXTO

Sin embargo, las diferencias individuales no son el único factor que determina los efectos precisos del poder. Los efectos del poder también varían según las situaciones. Por ejemplo, cuando hay menos controles y contrapesos sobre los líderes, los efectos de los tres mecanismos tienden a ser más fuertes. Por eso, cuanto más consolidados están los líderes, más tienden a ser influenciados por los efectos del poder. Cuanto más poderosos son, más exagerada tiende a ser la expresión de su carácter interno e instintos.

Hay algo más aquí también. Cuando los líderes se sienten excesivamente inseguros en su rol, tienden a enfocarse en asegurar su posición y en perseguir metas personales y a corto plazo. Y eso rara vez impulsa comportamientos positivos o útiles. Aquí es donde radica el problema, porque, según casi todos los indicadores medibles, los roles de liderazgo son menos seguros que nunca. A esto se suma una tendencia social más amplia hacia la gestión de impresiones y una aparente creciente intolerancia hacia puntos de vista divergentes, lo que facilita entender por qué tantos investigadores consideran que las posiciones de liderazgo son cada vez más aisladas y precarias. Y a medida que se vuelven más vulnerables, los líderes en estos roles son más susceptibles a los efectos del poder.

IMPACTO EN CASCADA

Lo que hace que todo esto sea tan importante es que los líderes no operan solos. La misma naturaleza de su rol implica que su comportamiento los afecta a ellos, sí, pero también a sus equipos. A través de esto, los líderes generan un impacto en cascada que repercute en todos dentro de su organización.

Por eso, a pesar de las muchas formas en que el poder puede afectar a los líderes, en última instancia, son los líderes quienes suelen tener un mayor impacto en el poder que poseen. No solo influyen en cómo se comportan las personas a su cargo, sino que también moldean las expectativas que las personas tienen sobre los líderes en general y sobre cómo deberían comportarse. Por esta razón, los líderes tóxicos pueden ser tan dañinos. Contaminan el ambiente para los líderes que los suceden, socavando no solo la confianza que la gente tiene en ellos personalmente, sino también la confianza general en los líderes como colectivo.

LAS IMPLICACIONES

Hay implicaciones tanto para los líderes como para las organizaciones. Para los líderes, parte del desafío radica en que es poco común encontrar una organización que los apoye ayudándoles a comprender cómo, como individuos, pueden identificar y gestionar los efectos del poder. Hasta que esto cambie, los líderes deben tomar medidas para protegerse. El punto de partida debe ser evaluar qué tan bien están reteniendo la objetividad, permaneciendo bien informados y conectándose con las perspectivas de los demás. En otras palabras, crear sus propios controles y equilibrios.

Para las organizaciones, es necesario empezar a hablar de manera más abierta sobre el poder y el papel que desempeña. Los ejecutivos deben evaluar más explícitamente cómo el poder podría cambiar a las personas al seleccionar líderes y equilibrar el enfoque en lo que los líderes pueden hacer por la empresa con lo que harán en ella a través de la forma en que ejercen su poder. También deben invertir en preparar a los líderes para enfrentar los desafíos de cómo el poder los transformará.

Nos demos cuenta o no, el poder tiene efectos sobre nosotros. Puede potenciar nuestras fortalezas, pero también amplifica nuestras debilidades. Y porque somos líderes, los aspectos de nosotros mismos que se amplifican inevitablemente repercuten en las personas que trabajan para nosotros. Es posible que no veamos inmediatamente estos efectos, pero están ahí. Y lo único debatible es si, como líderes, tomamos medidas para comprenderlos y gestionarlos mejor.