Elon Musk quiere poner un millón de satélites en órbita. ¿Podrá la Tierra soportarlo?

La órbita baja terrestre ya está saturada. Alrededor de 14,500 satélites activos orbitan la Tierra, y aproximadamente dos tercios de ellos son operados por SpaceX. Ahora, en documentos relacionados con el plan de Elon Musk de fusionar SpaceX y su empresa de inteligencia artificial xAI antes de su salida a bolsa, la compañía ha solicitado a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de Estados Unidos permiso para lanzar hasta un millón más.

La cifra es tan grande que eclipsaría la cantidad de satélites actualmente en órbita. De hecho, supera a todos los objetos enviados al espacio por todas las naciones juntas. Entonces, ¿por qué Musk lo planea y qué significaría para el resto de nosotros?

En una actualización pública publicada en el sitio web de SpaceX como parte del proceso de fusión entre SpaceX y xAI, Musk escribió: “Lanzar una constelación de un millón de satélites que operan como centros de datos orbitales es un primer paso para convertirnos en una civilización de nivel Kardashev II”. La escala Kardashev es una medida de desarrollo tecnológico delineada por primera vez en la década de 1960 por el astrónomo soviético Nikolai Kardashev, fallecido en 2019.

Si bien la magnitud de la propuesta pudo haber impresionado a Kardashev, muchos expertos se muestran mucho más escépticos. Un millón de nuevos satélites representaría aproximadamente un aumento de 67 veces con respecto a la población orbital actual. “Las propuestas de la escala que se está discutiendo —hasta un millón de satélites— representan un cambio radical que merece el mismo nivel de escrutinio que aplicaríamos a cualquier otro gran proyecto de infraestructura global”, afirma Ruskin Hartley, CEO de DarkSky International, una organización sin fines de lucro dedicada a preservar los cielos nocturnos y mitigar los impactos de la contaminación lumínica.

Grandes repercusiones

El despliegue de satélites a tal escala tendría enormes repercusiones. “Las consecuencias se extienden mucho más allá de la astronomía”, concluye Hartley. “Estos incluyen impactos acumulativos en el cielo nocturno, mayor contaminación atmosférica por lanzamientos y reentradas de satélites, y un riesgo considerablemente elevado de congestión orbital y cascadas de colisiones que podrían dificultar el acceso a la órbita baja terrestre para todas las naciones”. Cuando los satélites se queman, liberan metales como el aluminio a la atmósfera superior, un proceso que, según advierten los científicos y la Agencia Espacial del Reino Unido, aún se comprende poco, pero que probablemente se esté acelerando a medida que crecen las megaconstelaciones.

También está la cuestión de la seguridad. El espacio ya está repleto de satélites que impulsan las comunicaciones, permiten la navegación GPS y dan soporte a innumerables servicios de los que dependemos a diario. Añadir muchos más objetos aumenta las probabilidades de aproximaciones cercanas, que, si no se controlan y evitan, pueden provocar colisiones y caídas de escombros.

“SpaceX afirma que puede mantener la posición con éxito, pero no se necesitan muchos fracasos para terminar en una mala situación”, afirma Jonathan McDowell, astrónomo y analista de sostenibilidad espacial con sede en Londres y Boston, y anteriormente en el Centro de Astrofísica. Los satélites de SpaceX estarán en la parte superior de la órbita baja terrestre, donde los satélites fallidos tardarán mucho en reingresar.

Hartley, por su parte, argumenta que estos riesgos exigen un escrutinio mucho mayor. “Las decisiones que se tomen ahora moldearán el entorno cercano a la Tierra durante generaciones”, afirma.

¿Tan siquiera es posible poner un millón de satélites en órbita?

No todos creen que la cifra de un millón de satélites sea siquiera realista. “En cuanto a si es práctica, creo que no”, afirma Caleb Henry, director de investigación de Quilty Space. “Solicitar un millón de satélites es probablemente una forma de que SpaceX se extralimite antes de aceptar la fracción que los reguladores consideren aceptable”.

Esa táctica podría estar funcionando ya. La FCC rechazó inicialmente una propuesta de SpaceX para 2022 de lanzar 30,000 satélites, antes de aprobarla posteriormente en tramos del 25%. “La comisión autorizó otros 7,500 satélites este enero, para un total de 15,000 satélites aprobados a partir de esa solicitud”, afirma Henry.

SpaceX también solicita a la FCC que exima los hitos de despliegue estándar. La compañía afirma que la rentabilidad del plan depende de que Starship sea completamente reutilizable, un objetivo que aún no ha alcanzado.

En ese sentido, la solicitud del millón de satélites no es una señal de crecimiento inminente, sino un intento de asegurar espectro y espacio orbital para un futuro que Musk ya intenta definir.