Cómo los videos de corta duración podrían perjudicar las mentes jóvenes

Los videos cortos en línea han pasado de ser una distracción leve a un fondo constante en la vida de muchos niños. Lo que antes llenaba un momento libre ahora define cómo los jóvenes se relajan, se comunican y forman opiniones. Y TikTok, Instagram Reels, Douyin y YouTube Shorts atraen a cientos de millones de menores de 18 años a través de feeds infinitamente personalizados.

Estas aplicaciones transmiten una sensación de vida e intimidad, ofreciendo rutas rápidas hacia el humor, las tendencias y la conexión. Sin embargo, su diseño fomenta largas sesiones de navegación rápida que pueden resultar difíciles de gestionar para los usuarios jóvenes. No se diseñaron pensando en los niños, aunque muchos las usan a diario, a menudo solos.

Para algunos preadolescentes, estas plataformas ayudan a desarrollar la identidad, despertar intereses y mantener amistades. Para otros, el flujo de contenido interrumpe el sueño, erosiona los límites o les quita tiempo para la reflexión y la interacción significativa.

El uso problemático se relaciona menos con los minutos invertidos y más con patrones que hacen que el desplazamiento se vuelva compulsivo o difícil de detener. Estos patrones pueden empezar a afectar el sueño, el estado de ánimo, la atención, el rendimiento escolar y las relaciones.

Los videos cortos (normalmente de entre 15 y 90 segundos) están diseñados para captar el ansia de novedad del cerebro. Cada deslizamiento promete algo diferente, ya sea un chiste, una broma o una sorpresa, y el sistema de recompensas responde al instante.

Debido a que la transmisión rara vez se detiene, las pausas naturales que ayudan a restablecer la atención desaparecen. Con el tiempo, esto puede debilitar el control de los impulsos y la concentración sostenida. Un análisis de 2023 de 71 estudios y casi 100,000 participantes halló una relación moderada entre el uso intensivo de videos cortos y la reducción del control inhibitorio y la capacidad de atención.

Atención secuestrada por los videos cortos

El sueño es uno de los aspectos más claros en los que los videos cortos pueden tener consecuencias.

Hoy en día, muchos niños ven pantallas cuando deberían estar descansando. La luz brillante retrasa la liberación de melatonina, una hormona que ayuda a regular el sueño, lo que dificulta que se queden dormidos.

Pero los altibajos emocionales del contenido rápido dificultan especialmente la estabilización del cerebro. Un estudio reciente descubrió que, en algunos adolescentes, el uso excesivo de videos cortos se relaciona con un sueño más deficiente y una mayor ansiedad social.

Estos trastornos del sueño afectan el estado de ánimo, la resiliencia y la memoria. Además, pueden crear un ciclo que es especialmente difícil de romper para los niños estresados ​​o presionados socialmente.

Más allá del sueño, el flujo constante de imágenes de compañeros y los estilos de vida controlados pueden intensificar las comparaciones. Los preadolescentes pueden internalizar estándares poco realistas de popularidad, apariencia o éxito, lo cual se relaciona con una menor autoestima y ansiedad, aunque esto mismo ocurre con todas las formas de redes sociales.

Los niños más pequeños son más susceptibles a los videos cortos

La mayoría de las investigaciones se centran en los adolescentes, pero los niños más pequeños tienen una autorregulación menos madura y un sentido de identidad más frágil, lo que los deja muy susceptibles a la atracción emocional del contenido de ritmo rápido.

La exposición a material que los niños nunca tuvieron intención de ver aumenta el riesgo, y el diseño de las aplicaciones de vídeo de corta duración puede aumentar considerablemente la probabilidad de que esto ocurra. Dado que los clips aparecen al instante y se reproducen automáticamente uno tras otro, los niños pueden ver imágenes violentas, desafíos dañinos o contenido sexual antes de que tengan tiempo de procesar lo que ven o apartar la vista.

A diferencia de los videos más largos o las publicaciones tradicionales en redes sociales, el contenido breve prácticamente no ofrece contexto, advertencia ni oportunidad de prepararse emocionalmente. Un solo toque puede producir un cambio repentino de tono, de absurdo a perturbador, lo cual es particularmente desconcertante para cerebros en desarrollo.

Aunque este contenido no siempre sea ilegal, puede ser inapropiado para la etapa de desarrollo de un niño. Los sistemas algorítmicos aprenden de un breve momento de exposición y, en ocasiones, incorporan contenido similar al feed. Esta combinación de aparición instantánea, falta de contexto, intensidad emocional y refuerzo rápido es lo que hace que el contenido inapropiado en videos cortos sea especialmente problemático para los usuarios más jóvenes.

Sin embargo, no todos los niños se ven afectados de la misma manera. Aquellos con ansiedad, dificultades de atención o inestabilidad emocional parecen ser más vulnerables al desplazamiento compulsivo y a los cambios de humor que esto conlleva.

Algunas  investigaciones sugieren una relación cíclica: los jóvenes con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) se sienten especialmente atraídos por el contenido rápido, mientras que el uso intensivo puede intensificar los síntomas que dificultan la autorregulación. Los niños que sufren acoso escolar, estrés, inestabilidad familiar o falta de sueño también pueden usar el desplazamiento nocturno para lidiar con emociones difíciles.

Esto es importante porque la infancia es un período crucial para aprender a forjar relaciones, tolerar el aburrimiento y gestionar las sensaciones incómodas. Cuando cada momento de tranquilidad se llena de entretenimiento rápido, los niños pierden oportunidades de soñar despiertos, inventar juegos, charlar con la familia o simplemente dejar vagar sus pensamientos.

El tiempo libre forma parte de cómo las mentes jóvenes aprenden a tranquilizarse y a desarrollar la concentración. Sin él, estas habilidades pueden debilitarse.

Nuevas directrices

Hay indicios alentadores de cambio a medida que los gobiernos y las escuelas comienzan a abordar el bienestar digital de forma más explícita. En Inglaterra, nuevas directrices legales animan a las escuelas a integrar la seguridad en línea y la alfabetización digital en el currículo.

Algunas escuelas están restringiendo el uso de teléfonos inteligentes durante la jornada escolar, y organizaciones como Amnistía Internacional están instando a las plataformas a introducir valores predeterminados más seguros, una mejor verificación de la edad y una mayor transparencia en torno a los algoritmos.

En casa, la conversación abierta puede ayudar a los niños a comprender sus hábitos y a desarrollar hábitos más saludables. Los padres pueden ver videos juntos, hablar sobre qué hace que ciertos clips sean atractivos y explorar cómo se sintió el niño con un contenido en particular.

Establecer rutinas familiares sencillas, como mantener los dispositivos fuera de las habitaciones o establecer una hora límite compartida para el uso de pantallas, puede proteger el sueño y reducir el uso de pantallas nocturnas. Fomentar actividades offline, aficiones, deportes y pasar tiempo con amigos también ayuda a mantener un equilibrio saludable.

Los videos cortos pueden ser creativos, divertidos y reconfortantes. Con un apoyo atento, políticas adaptadas y un diseño de plataforma más seguro, los niños pueden disfrutarlos sin comprometer su bienestar ni su desarrollo.

Katherine Easton es profesora de Psicología en la Universidad de Sheffield.

Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original.