¿Por qué deberíamos adoptar los vehículos autónomos?

Una cultura del miedo facilita que nuestro juicio se nuble.

Durante miles de años, caminar y montar a caballo fueron los medios de transporte fundamentales, y los patrones de asentamiento reflejaban directamente las opciones de transporte. Las aldeas y ciudades compactas y de baja altura tenían sentido según la distancia que la gente podía recorrer razonablemente a pie o a caballo. Esto se mantuvo así hasta finales del siglo XIX.

Luego llegó un invento que permitió a la gente viajar distancias increíbles en segundos, transformando por completo las ciudades con densas aglomeraciones. La tecnología consistía en una robusta caja diseñada para transportar a varias personas a la vez, pero a menudo solo llevaba una. Me refiero, por supuesto, al ascensor.

Los ascensores transformaron la planificación urbana de forma notable, mucho antes de que los automóviles extendieran la vida horizontalmente. Antes de los ascensores, los edificios se mantenían bajos porque las escaleras limitaban la altura. Subir dos o tres pisos no es terrible. Cargar un maletín por diez pisos de escaleras empinadas y oscuras hasta la oficina es otra historia. Los horizontes urbanos no tardaron en cambiar tras la invención del ascensor.

Cada ascensor antiguo tenía su propio operador, que dominaba la sincronización y el tacto de los controles manuales. Estos operadores vestían sus mejores galas como recordatorio psicológico: “Le llevaremos sano y salvo a su destino”. Mentes brillantes innovaron en el ascensor, añadiendo tecnología de seguridad como frenos automáticos, pero fue el toque humano lo que calmó la inquietud del público. Es difícil ahora imaginarse sentirse completamente indefenso en un ascensor, pero así era la vida a principios del siglo XX. Era imposible que gente común como tú y yo intentara operar un ascensor sin una formación rigurosa previa.

Automatización total

Eso cambió drásticamente con la huelga de ascensoristas de la ciudad de Nueva York de septiembre de 1945. Alrededor de 15,000 operadores, porteros, botones y personal de mantenimiento se declararon en huelga, interrumpiendo el servicio en más de 2,000 edificios.

Alrededor de 1.5 millones de personas evitaron los ascensores, optando por las escaleras o quedándose en casa antes que arriesgarse a operar las cabinas ellos mismos. Pero las funciones de “autoservicio” como la energía eléctrica, los teléfonos de emergencia y los pulsadores ya se estaban extendiendo, por lo que la huelga ayudó a abrir las puertas a la automatización total.

¡Ascensores autónomos! Casi se puede oír la exclamación de asombro del público. Entra en una caja, deja que las puertas se cierren y confías en que te llevará rápidamente, pero no demasiado rápido, la distancia adecuada.

Otis se atribuye la instalación del primer ascensor totalmente automatizado en 1950 en Dallas. Pero la transición llevó tiempo, tanto para que la tecnología mejorara como para que la población escéptica confiara en él. En algunas ciudades, 30 años después, todavía había operadores. Hoy, puedes escanear la llave de tu habitación de hotel en el vestíbulo y llamar a una caja que te lleva rápidamente a tu destino sin siquiera pulsar botones.

Una crisis de salud pública

Tú y yo nunca tendremos el tiempo, la energía ni la necesidad de leer los miles de artículos de opinión sobre los peligros de la tecnología autónoma en relación con los coches. Y a medida que los vehículos autónomos como robotaxis se popularicen en 2026, no faltarán historias basadas en el miedo.

No hay escenario, con o sin tecnología, que resulte en una vida sin peligro. El reto para nosotros es identificar y analizar las compensaciones sin dejarnos llevar por ideologías o frustrarnos por argumentos superficiales.

No soy experto en tecnología, así que no profundizo demasiado en lo que un nuevo y brillante objeto puede o no puede hacer. Sin embargo, soy experto en seguridad vial y puedo asegurarles que las muertes por accidentes de tráfico siguen siendo una crisis de salud pública.

Cada día, más de 100 personas mueren en accidentes de tráfico y miles más sufren lesiones que les cambian la vida. Ese es el historial de conductores humanos durante décadas. El software en vehículos autónomos puede salvar vidas al evitar que las personas conduzcan demasiado rápido, se salten semáforos en rojo, adelanten autobuses escolares, conduzcan demasiado cerca de otros vehículos con mal clima o cometan otros actos antisociales peligrosos. Si solo 50 personas mueren cada día gracias a la tecnología autónoma, ¿no es digno de celebrar? ¿Y si la tecnología pudiera reducir las muertes por accidentes de tráfico a casi cero?

Es natural sentir miedo ante las tecnologías emergentes. Los primeros usuarios de ascensores se sentían impotentes al entrar en una caja que se cerraba sin un operador que los guiara. Pero la gente se adaptó porque el status quo (las escaleras limitaban nuestra capacidad de construir y vivir) era peor, y las medidas de seguridad incrementales generaron confianza con el tiempo.

Existen preocupaciones absolutamente válidas sobre los vehículos autónomos, como la piratería informática o la incapacidad de reconocer una calle de un solo sentido. Pero recuerden que los humanos no somos los conductores más seguros, que nuestra situación actual de movilidad es una crisis de salud pública que mata a decenas de miles de personas cada año. Los vehículos autónomos programados para operar de forma segura forman parte de la búsqueda del diseño para el desarrollo humano.

Si hemos confiado en las máquinas para que nos lleven a las alturas sin dudarlo, podemos abordar los sistemas de transporte de la misma manera: con un optimismo cauteloso, basados ​​en la evidencia y abiertos al progreso que salva vidas.