El pingüino emperador y la foca peletera antártica están oficialmente en peligro de extinción

En 1902, el explorador británico Robert Falcon Scott avistó un gran grupo de grandes aves blancas y negras en la isla Ross, en la Antártida. Este fue uno de los muchos hitos de la famosa expedición Discovery de Scott: la primera colonia reproductora de pingüinos emperador.

Ahora, tan solo 124 años después del descubrimiento de esta colonia de pingüinos, los pingüinos emperador han sido catalogados oficialmente como “especie en peligro de extinción”, junto con la foca peletera antártica. A medida que el planeta se calienta, el kril antártico se desplaza hacia el sur y el hielo marino se reduce a niveles récord. Estos cambios sin precedentes están teniendo un efecto dominó en estas especies.

Estos son los primeros pingüinos y pinnípedos (mamíferos marinos con aletas delanteras y traseras) a los que se les otorga este estatus de conservación en el Océano Austral. Su precaria situación representa un punto de inflexión crítico y evidencia la rapidez con la que está cambiando el medio ambiente antártico.

Al mismo tiempo, la propagación de la gripe aviar, altamente contagiosa, supone una nueva e inmediata amenaza para la fauna del Océano Austral, agravando las presiones del cambio climático sobre las especies ya vulnerables.

Disminuciones drásticas vinculadas al cambio climático

La primera colonia de cría de pingüinos emperador se descubrió en Cabo Crozier, en la isla Ross, durante la expedición Discovery de Robert Falcon Scott en 1902. Una década después, la expedición Terra Nova de Scott regresó, en parte para recolectar huevos de pingüino emperador. Fue una expedición desafortunada, inmortalizada en el famoso libro de Apsley Cherry-Garrard, El peor viaje del mundo.

En la década de 1960, el hijo de Scott, Sir Peter Scott, uno de los fundadores de la conservación moderna, contribuyó a la creación de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Tan solo 124 años después de aquellos primeros descubrimientos en Cabo Crozier, ese mismo marco se ha utilizado para clasificar a los pingüinos emperador como especie en peligro de extinción. El rápido paso del descubrimiento al riesgo de extinción es un claro recordatorio de la rapidez con la que ha cambiado la suerte de la especie.

En nueve años, entre 2009 y 2018, la población de pingüinos emperador disminuyó un 10%. Se prevé que su número se reduzca a la mitad para 2073.

El declive es más pronunciado en el caso de las focas peleteras antárticas. Cazadas hasta casi la extinción a principios de la década de 1880, en 1999 su población se había recuperado hasta alcanzar una cifra estimada de 2.1 millones de ejemplares maduros. Sin embargo, desde entonces, la población mundial ha disminuido en más del 50%, hasta situarse en torno a los 944,000 individuos maduros.

En tan solo una década, han sido reclasificadas en la Lista Roja de la UICN, pasando de la categoría de “preocupación menor” (especie extendida y con bajo riesgo de extinción) a la de “en peligro de extinción”. La Lista Roja de la UICN es la fuente de información más completa sobre el estado de riesgo de extinción de las especies. Esto demuestra la asombrosa velocidad a la que están disminuyendo estas focas.

Cambio climático y gripe aviar

Ambos descensos drásticos están relacionados con el cambio climático. El aumento de la temperatura del océano y la reducción del hielo marino afectan la disponibilidad de la principal presa del lobo marino antártico: el kril antártico. El kril se está desplazando hacia el sur y a mayores profundidades, lo que podría dificultar su acceso a algunos depredadores. La competencia con una población creciente de ballenas también se ha intensificado.

Los pingüinos emperador, en cambio, dependen completamente del hielo marino. Lo utilizan como plataforma estable para el cortejo, la incubación de sus huevos y la crianza de sus polluelos. Pero a medida que el hielo marino disminuye y se vuelve menos fiable, su éxito reproductivo se ve cada vez más amenazado. Si el hielo se rompe antes de que los polluelos estén completamente desarrollados, muchos no logran sobrevivir.

Al mismo tiempo, la propagación de la gripe aviar, altamente contagiosa, supone una nueva e inmediata amenaza para la fauna del Océano Austral. La elevada mortalidad asociada a la gripe aviar también ha provocado que esta semana se haya elevado la categoría de “vulnerable” al elefante marino del sur.

Algunas poblaciones de elefantes marinos han experimentado una mortalidad superior al 90% de las crías, junto con una drástica disminución de los adultos reproductores. Esto representa la pérdida de decenas de miles de animales, y muchos lobos marinos antárticos también han muerto como consecuencia de brotes de gripe aviar.

Necesitamos saber más

Los pingüinos emperador, las focas peleteras antárticas y los elefantes marinos del sur son tres de los depredadores del océano Austral más estudiados. Sin embargo, aún desconocemos mucho sobre ellos debido a su ubicación remota y a la dificultad de mantener la investigación a lo largo del tiempo. Además, hay muchas especies sobre las que sabemos mucho menos. Las focas de hielo antárticas, incluidas las focas de Weddell, las focas cangrejeras, las focas leopardo y las focas de Ross, tienen tendencias poblacionales “desconocidas” en la Lista Roja de la UICN, lo que significa que no hay datos suficientes para saber si sus poblaciones están disminuyendo.

Estas recientes inclusiones en las listas ponen de manifiesto la necesidad urgente y constante de mejorar la monitorización en tiempo real. Necesitamos saber mucho más sobre la salud de la fauna silvestre y las tendencias demográficas, el medio ambiente antártico y la calidad del hielo marino.

Las amenazas de origen humano que enfrenta la fauna antártica son numerosas y acumulativas. Para responder, necesitamos proteger mejor el hábitat antártico y las especies que lo habitan. Debemos reducir la interacción de las especies marinas con la pesca industrial. Y debemos mejorar la forma en que evaluamos las amenazas actuales y potenciales en la Antártida, dado que cada vez hay más evidencia de sus impactos.

Declarar a estos animales como especies en peligro de extinción es un crudo recordatorio de la rapidez con la que la Antártida está cambiando ante nuestros ojos. Sin una rápida reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y una acción de conservación sostenida, estas especies podrían desaparecer para siempre.

María Ana Lea es profesora de Ecología de Depredadores Marinos/Polares en la Universidad de Tasmania.

Jane Younger es profesora titular de Ecología de Vertebrados del Océano Austral en el Instituto de Estudios Marinos y Antárticos de la Universidad de Tasmania.

Noemie Friscourt es investigador asociado en el Instituto de Estudios Marinos y Antárticos de la Universidad de Tasmania.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.