David Attenborough cumple 100 años —este es su legado en ciencia y la narración de historias

Sir David Attenborough ha dominado el arte de contar historias. Sin duda, ha inspirado a generaciones a amar y cuidar la naturaleza. Y al hacerlo, se ha convertido en uno de los rostros más reconocibles y confiables de nuestras pantallas.

Ahora celebra su centenario y toda una vida dedicada al cine documental sobre la naturaleza. Como parte del ciclo de narración climática de The Conversation UK, cuatro expertos analizan cómo ha influido en ámbitos que van desde la conservación y la producción de documentales hasta la comunicación del tema más importante de todos: el cambio climático.

Perspectiva científica

Ben Garrod, divulgador científico y profesor de Biología Evolutiva y Divulgación Científica en la Universidad de East Anglia, ha colaborado con Attenborough en varios documentales emblemáticos. Aquí reflexiona sobre la pasión de Attenborough por ampliar nuestro conocimiento científico del mundo natural.

Una vez estuve sentado en una playa remota con Attenborough, cerca del extremo sur de Sudamérica. Todavía recuerdo con claridad el calor de las piedras redondeadas y planas bajo mis pies. Estábamos sentados a apenas un metro de distancia. Acabábamos de pasar la mañana filmando la excavación del dinosaurio más grande jamás descubierto.

Durante el almuerzo, Attenborough recordó que estábamos cerca de una playa donde había filmado años atrás, donde las ballenas grises se acercaban a la orilla con sus crías para frotarse contra las rocas en las aguas poco profundas y exfoliar su piel. Por suerte, era la época perfecta del año y, al poco tiempo, allí estábamos, observando a una madre y su cría a pocos metros de la costa.

Los datos y las cifras brotaban de Attenborough con entusiasmo, muy diferente a la calma y la mesura a la que estamos acostumbrados. Durante esos pocos minutos, su asombro y emoción ante la escena que teníamos delante fueron como los de un niño, y me maravilló cómo no solo había conservado ese amor por la naturaleza durante tanto tiempo, sino también cómo siempre lo había compartido con tanta pasión con todos nosotros.

Durante un siglo, la vida de Attenborough ha estado íntimamente ligada no solo al creciente conocimiento científico de la humanidad sobre el mundo natural, sino también a su acelerada pérdida. A lo largo de más de 70 años, Attenborough ha sido nuestro mediador más confiable y prolífico entre el conocimiento científico y el público.

Su primera e importante serie de la BBC, La vida en la Tierra: Una historia natural (1979), logró algo que pocos textos académicos consiguieron: hacer accesible la complejidad de la biología evolutiva. A lo largo de su obra, la selección natural, la adaptación, la ecología y el comportamiento no se presentan como conceptos intangibles, sino como procesos orgánicos que dan forma a la forma, la función y, en última instancia, la supervivencia en el mundo natural.

De este modo, Attenborough contribuyó a normalizar el pensamiento evolucionista para cientos de millones de espectadores en todo el mundo, incorporando principios científicos complejos a la cultura popular, directamente en nuestros salones.

Un aspecto fundamental de su trabajo ha sido su compromiso con la precisión científica. Los programas de Attenborough se han desarrollado en estrecha colaboración con académicos e investigadores de campo, lo que garantiza que las narrativas sobre el comportamiento animal, los ecosistemas y la biodiversidad reflejen la evidencia científica actual.

Esta relación entre ciencia y narración ha sido crucial porque, en lugar de simplificar la complejidad, el enfoque “cotidiano” de Attenborough demuestra que el público puede conectar con contenidos que fácilmente podrían descartarse como propios de espectadores más académicos y con mayores conocimientos científicos.

Sin embargo, el tono de su trabajo ha cambiado. Sus primeros documentales se caracterizaban por una sensación de abundancia y descubrimiento. Con el tiempo, a medida que aumentaba la evidencia científica sobre la pérdida de biodiversidad y el cambio climático, su trabajo se adaptó. Más recientemente, sus documentales ponen de relieve el impacto humano, la destrucción del hábitat y el riesgo de extinción. Esta evolución en su tono refleja la propia ciencia, lo que subraya la credibilidad de Attenborough como comunicador dispuesto a ajustar su mensaje según lo exija la evidencia.

La contribución de Attenborough a la conservación no se ha limitado al activismo. Las investigaciones demuestran que una conexión emocional con la naturaleza precede a cualquier cambio de comportamiento. Attenborough ha contribuido activamente a crear las condiciones sociales necesarias para las políticas y acciones de conservación, fomentando el asombro, la curiosidad y la empatía por el mundo natural. Su influencia se puede apreciar en las generaciones de científicos, conservacionistas y educadores que citan sus programas como experiencias formativas.

Para muchos, en particular para aquellos que no tienen acceso a espacios naturales, el trabajo de Attenborough ofrece una oportunidad y una puerta de entrada para encontrarse con animales salvajes y ecosistemas remotos, pero también con hábitats locales, lo que nos ayuda a todos a acceder a la maravilla que él percibe en el mundo que le rodea.

Al cumplir 100 años, el legado de Attenborough es inseparable de los desafíos ambientales globales que enfrentamos hoy. Ha ayudado a la sociedad a comprender no solo cómo evolucionó la vida, sino, aún más importante, por qué es crucial protegerla ahora. En una era marcada por la crisis ecológica, su trabajo nos recuerda que el conocimiento científico es más poderoso cuando conecta a las personas con el mundo vivo de tal manera que nos impulsa a preocuparnos lo suficiente como para protegerlo, de modo que podamos continuar su legado y, al igual que él, actuar como guardianes del medio ambiente.

Realización de películas de historia natural

Jean-Baptiste Gouyon, profesor de Comunicación Científica en el Departamento de Estudios de Ciencia y Tecnología de la UCL, explica el impacto que Attenborough ha tenido en la televisión de historia natural.

A principios de la década de 1950, la televisión despegaba en Gran Bretaña, pero la BBC aún buscaba su identidad visual. Su director, Cecil McGivern, advirtió en junio de 1952 que se hacía demasiado hincapié en la palabra hablada y muy poco en lo visual. La mayoría de los primeros productores de televisión provenían de la radio de la BBC e inicialmente crearon programas que se asemejaban a la radio, pero con imágenes.

En este mundo irrumpió un joven David Attenborough, sin las limitaciones de una carrera en el sonido, dispuesto a inventar un nuevo lenguaje para la televisión y, en el proceso, a transformar el cine documental de naturaleza. A los 26 años, obtuvo su primer crédito en el género como productor de El celacanto (1953), un programa de 20 minutos motivado por la captura de un celacanto vivo, un “fósil viviente”, frente a las costas de Madagascar.

Evitando el sensacionalismo, Attenborough vinculó la historia con la teoría de la evolución de Darwin. Este uso de programas sobre la vida salvaje para comunicar ideas científicas se convirtió en su sello distintivo.

El programa combinó imágenes pregrabadas con secuencias en directo desde el estudio, protagonizadas por el biólogo evolutivo Julian Huxley, quien utilizó al celacanto para ilustrar la transición de la vida del mar a la tierra.

Con la serie Zoo Quest (1954), Attenborough comenzó a transformar la televisión sobre la vida salvaje. Para estos programas, viajaba a lugares exóticos con personal del Zoológico de Londres para capturar animales para la colección. Cada episodio se basaba en filmaciones pregrabadas unidas a secuencias en vivo desde el estudio, lo que permitía un mayor control narrativo. El protagonista de los documentales, filmados por Charles Lagus, era el propio Attenborough, quien, de regreso en Londres, también presentaba las secuencias desde el estudio. Al asumir todos los roles de protagonista, productor, narrador y presentador, Attenborough se convirtió en el personaje central de la historia.

A partir de entonces, las fluidas interpretaciones de Attenborough en pantalla le valieron un gran reconocimiento. Trabajador incansable, se esforzó enormemente en la elaboración de guiones muy detallados, que no dejaban nada al azar. De hecho, a principios de la década de 1960, casi había perdido la fe en la televisión en directo, escribiendo a un colega de la BBC:

Al principio, me entusiasmaba muchísimo la emoción de emitir programas en directo. Pero al poco tiempo se me pasó y, la verdad, salvo en el caso de entrevistas difíciles que requieren mucha inmediatez, siempre prefiero grabar en vídeo o algún otro tipo de proceso de grabación controlado. Es exasperante perderse un efecto por algún pequeño fallo técnico, como suele ocurrir en directo.

Los altos índices de audiencia constantes animaron a otros a imitar su método, y los formatos en directo pasaron de moda. La producción cinematográfica también permitió almacenar, repetir y vender programas, lo que favoreció un modelo de negocio más sostenible.

Tras incorporarse a la dirección de la BBC en 1965, el objetivo de Attenborough era transformar la televisión de historia natural en un género de divulgación científica. Sostenía que era importante alejarse de los programas que simplemente mostraban la belleza de la naturaleza y, en cambio, invitar a los espectadores a examinar de forma seria y crítica las nuevas tendencias e ideas en zoología. Una década después, retomó la producción de programas prácticos y plasmó esta visión en su obra cumbre, La vida en la Tierra (1979).

A principios de la década de 1950, cuando Attenborough se unió a la BBC, la televisión de historia natural se concebía principalmente como un género especializado dirigido a naturalistas aficionados que buscaban compartir el disfrute estético y emocional de la naturaleza. Para la década de 1980, había contribuido a transformarla en uno de los géneros más populares de la programación televisiva y en un poderoso vehículo para la divulgación científica. Esta influencia perdura en sus trabajos posteriores, como Planeta Tierra II, Planeta Azul II y Nuestro Planeta, que combinan la narrativa cinematográfica con temas ambientales urgentes.

Al celebrar su centenario, el legado de Attenborough perdura, definiendo la televisión de historia natural como una de las formas más poderosas de comunicación científica e inspirando a generaciones a contemplar el mundo vivo con asombro y comprensión.

Comunicación de la investigación

Saffron O’Neill investiga la comunicación sobre el cambio climático y la participación ciudadana. Explica cómo Attenborough ha influido en las técnicas de comunicación sobre el clima en todo el mundo.

Attenborough es una de las pocas voces sobre el cambio climático a la que casi todo el mundo está dispuesto a escuchar. A lo largo de siete décadas, su trabajo ha transformado la forma en que se comunica el conocimiento científico, combinando avances en la radiodifusión con una narrativa impactante.

Un estudio realizado por Climate Outreach en 2020 reveló que Attenborough goza de la confianza de personas de todo el espectro político, desde activistas progresistas hasta conservadores acérrimos. Más de 95% de los encuestados lo reconocen y sus programas llegan a una audiencia excepcionalmente diversa, incluso en el competitivo panorama mediático actual.

Mi colega, la investigadora de doctorado Kate Holden, está explorando cómo los jóvenes se involucran con la sostenibilidad marina a través de videos en línea, desde documentales tradicionales sobre la naturaleza hasta YouTubers como MrBeast. Attenborough sigue destacando como un experto al que los jóvenes toman en serio.

Parte de su atractivo reside en su disposición a conectar con el público dondequiera que esté, adaptándose a los cambiantes hábitos de consumo de medios. Se unió a Instagram en 2020 (rompiendo el récord mundial Guinness por alcanzar el millón de seguidores en el menor tiempo posible) y ha colaborado con Netflix para transmitir programas.

Attenborough ha demostrado el poder de los medios de comunicación para influir en nuestra percepción del mundo natural. Si bien existen pocas pruebas que respalden la atractiva idea de que ver un documental como Planeta Azul II genere directamente cambios de comportamiento (como la reducción del consumo de plástico), los documentales sobre la naturaleza sin duda pueden impulsar el interés público y político gracias a una mayor atención mediática.

Para involucrar al público en temas de clima y naturaleza, es necesario ir más allá de la simple idea de “transmitir el mensaje” y reconocer la complejidad y el poder de la narración. En este sentido, el éxito de Attenborough constituye un modelo invaluable.

Sus programas combinan una narración de primer nivel con tecnología de vanguardia. El atractivo visual de sus documentales, elaborados con gran esmero, se complementa con historias fascinantes sobre especies poco conocidas. Su obra conforma un extenso archivo de éxitos: muchos de los programas de televisión más populares de todos los tiempos son sus documentales sobre la naturaleza.

En un artículo muy citado de 2007, un equipo liderado por la socióloga ambiental Irene Lorenzoni definió el compromiso con el cambio climático. Afirmaron que: «No basta con que la gente sepa sobre el cambio climático para comprometerse; también necesitan preocuparse por él, estar motivados y ser capaces de actuar».

Los primeros programas de Attenborough se centraban en aumentar el conocimiento de la gente sobre el mundo natural y, como parte de ello, en brindar implícitamente una razón para preocuparse por él. Sin embargo, cada vez más, ha adoptado una postura más explícita sobre la emergencia climática y nuestro deber moral y ético de actuar. Un análisis del lenguaje que Attenborough utiliza, realizado a finales de la década de 2010, lo demuestra. Muestra cómo ahora recurre a apelaciones emocionales para motivar a la acción. Durante una aparición en el podcast Outrage + Optimism, dijo: «Tenemos una obligación sobre nuestros hombros y sería una profunda vergüenza eterna si no la reconociéramos».

Cuando una comunicadora como la activista Greta Thunberg apela a la moralidad, puede polarizar al público. La gran popularidad de Attenborough hace que su mensaje llegue a un público más amplio. Su credibilidad, su maestría narrativa y su uso innovador de la tecnología ayudan a explicar por qué sigue teniendo un impacto tan duradero en la divulgación científica y ambiental, siete décadas después de su primera emisión.

Hablar abiertamente sobre el cambio climático

Chloe Brimicombe, climatóloga de la Universidad de Oxford, analiza si la atención que Attenborough prestó en pantalla a la crisis climática podría haber comenzado antes.

En sus primeros documentales, Attenborough se centró en la maravilla del mundo natural.

Si bien advirtió sobre los peligros del daño ambiental causado por los seres humanos, gran parte de su mensaje inicial reflejaba la creencia de que el cambio climático está relacionado con la superpoblación. Esto no se demuestra con la evidencia. De hecho, los más ricos de la sociedad son los que más contaminan, pero constituyen el grupo poblacional más pequeño.

Sin embargo, en los últimos años sus creencias cambiaron a la par que la ciencia, y más de sus películas comenzaron a abordar directamente el cambio climático. Por ejemplo, Cambio climático: Los hechos (2019) y Planeta perfecto (2021).

Las obras de Attenborough forman parte de la cultura del Reino Unido y del mundo. En mi vida, siempre han estado presentes. Durante mi licenciatura en la Universidad de Aberystwyth, vi el documental Frozen Planet en una clase sobre glaciares y capas de hielo porque mi profesor aparecía en la serie. Ese momento me marcó profundamente al comenzar mi carrera como climatóloga.

Durante mi doctorado en ciencias ambientales en la Universidad de Reading, mis compañeros investigadores eran grandes admiradores de Attenborough y de lo que se podía lograr a través del poder del cine documental. En 2025, tuve la suerte de asistir al estreno de la película Ocean con David Attenborough, algo que considero una oportunidad única en la vida.

Además de inspirar asombro y admiración en el público, los documentales pueden ser una forma importante de comunicar lo que está sucediendo con nuestro clima cambiante. Llegan a audiencias que de otro modo no se interesarían por el tema. La realización de documentales ha sido criticada por centrarse en los intereses del productor en lugar de capturar el trasfondo científico de un problema determinado.

Esto ha propiciado la creación de iniciativas como el Wellcome Trust Public Engagement Scheme, cuyo objetivo es ayudar a reunir a científicos y documentalistas.

En su documental Una vida en nuestro planeta (2020), Attenborough habla de los cambios que ha presenciado en el medio ambiente y de su preocupación por el futuro del planeta. El estreno de la película Océano con David Attenborough (2025) tuvo lugar justo antes de la cumbre de la ONU sobre los océanos en Niza, Francia. Esto contribuyó a impulsar debates y cambios políticos concretos, como el apoyo al Tratado Mundial de los Océanos, un acuerdo internacional histórico que crea una red de santuarios marinos protegidos.

Puede que Attenborough haya tardado en abordar específicamente el cambio climático. Sin embargo, en los últimos años se ha convertido en un firme defensor de esta causa. Ahora es el momento de asegurar que su mensaje sea escuchado y que se actúe en consecuencia para que las maravillas del mundo perduren para las generaciones venideras.

Chloe Brimicombe es investigadora postdoctoral en Ciencias del Clima en la Universidad de Oxford; Ben Garrod es profesor de Biología Evolutiva y Divulgación Científica en la Universidad de East Anglia; Jean-Baptiste Gouyon es jefe del departamento de Estudios de Ciencia y Tecnología en la UCL, y Azafrán O’Neill es profesora de Geografía en la Universidad de Exeter.

Este artículo se publicó en The Conversation. Puedes leer el original aquí.