Científicos podrían sobreestimar la cantidad de microplásticos en el ambiente por culpa de los guantes de laboratorio

Parece que cada día un nuevo estudio descubre diminutas partículas de plástico llamadas microplásticos donde no deberían estar: en nuestros cuerpos, en nuestros alimentos, en el agua y en el aire.

Sin embargo, encontrar e identificar microplásticos es extremadamente difícil, sobre todo debido a su pequeño tamaño. Un microplástico puede ser tan grande como una mariquita o tan pequeño como una octava parte de un glóbulo rojo.

Además, a los investigadores les resulta difícil evitar la contaminación involuntaria de sus muestras, ya que estos plásticos se encuentran prácticamente en todas partes. Por consiguiente, es posible que gran parte de esta investigación sobreestime la cantidad de microplásticos.

En un nuevo estudio publicado en marzo de 2026, nuestro equipo descubrió que, incluso siguiendo protocolos establecidos, el uso de ciertos métodos para medir los microplásticos ambientales puede contaminar potencialmente los resultados.

El estudio

Somos químicas de la Universidad de Michigan y trabajamos en un equipo colaborativo. Nos propusimos comprender cuántos microplásticos inhalaban los habitantes de Michigan al estar al aire libre y si esto dependía de su lugar de residencia.

Al preparar nuestras muestras, seguimos todos los protocolos estándar durante nuestra investigación: evitamos el uso de plástico en el laboratorio, usamos ropa sin plástico e incluso utilizamos una cámara especializada para reducir la posible contaminación del aire del laboratorio.

A pesar de estas precauciones, encontramos niveles de plástico en el aire que eran más de 1,000 veces superiores a los reportados anteriormente. Sabíamos que estas cifras no parecían correctas, así que, ¿qué sucedió?

El culpable: los guantes de laboratorio

Tras una larga investigación para identificar la fuente de contaminación, descubrimos que los guantes de laboratorio, cuyo uso la comunidad científica recomienda como buena práctica, pueden transferir partículas a la superficie de nuestras muestras; en este caso, pequeñas láminas metálicas utilizadas para recoger el material depositado en el aire. Además, estas partículas provocaron una sobreestimación de la abundancia de microplásticos en nuestro estudio.

Así es como funciona: Las partículas, que identificamos como sales de estearato, se utilizan para facilitar la separación de los guantes del molde durante el proceso de fabricación. Al manipular equipos de laboratorio con los guantes, estas partículas se transfieren a todo lo que tocan. Las sales de estearato son similares a las moléculas de jabón: si se ingieren en grandes cantidades, probablemente no sean beneficiosas para la salud, pero no son perjudiciales para el medio ambiente como los microplásticos.

Si bien las sales de estearato no son microplásticos en sí mismas, su estructura es similar a la del polietileno, el tipo de plástico que se encuentra con mayor frecuencia en el medio ambiente. Esta similitud estructural dificulta su distinción mediante las herramientas más comunes que utilizan los científicos para determinar si una partícula es de plástico.

Los investigadores utilizan la espectroscopia vibracional para identificar microplásticos, lo que implica medir cómo interactúa la partícula con la luz para producir lo que los científicos denominan una huella química.

Debido a que el polietileno y las sales de estearato tienen estructuras muy similares, también interactúan con la luz de manera similar.

Como resultado, al menos en algunas ocasiones, las partículas de los guantes se identifican erróneamente como microplásticos. A medida que más investigadores recurren a métodos automatizados para agilizar sus análisis, es posible que los residuos de los guantes se confundan cada vez más con microplásticos, lo que conlleva un mayor número de informes sobre la presencia de microplásticos en el medio ambiente del que realmente existe.

¿Qué tan extendida está esta contaminación?

Para investigar la prevalencia de esta contaminación, analizamos diferentes tipos de guantes. Simulamos el contacto entre siete tipos de guantes al manipular equipos de laboratorio y contamos la cantidad de microplásticos que atribuiríamos erróneamente al medio ambiente si siguiéramos los métodos más comunes.

Descubrimos que los guantes pueden aportar más de 7,000 partículas por milímetro cuadrado que se confunden con microplásticos. Este hallazgo implica que los investigadores podrían estar sobreestimando, sin saberlo, la cantidad de microplásticos en el medio ambiente al manipular sus muestras con guantes.

Aún más preocupante es que descubrimos que la mayoría de las partículas medían menos de 5 µm. Los microplásticos de este tamaño tienen un mayor impacto en la salud humana y de los ecosistemas, ya que pueden entrar más fácilmente en las células. Al sobreestimar la cantidad de microplásticos de este tamaño, el uso de guantes de laboratorio podría comprometer los estudios que sirven de base para futuras políticas y regulaciones.

Avanzando

Para evitar la contaminación, sugerimos a los científicos que eviten el uso de guantes durante la investigación de microplásticos. Si esto no es posible (por ejemplo, con muestras biológicas donde los investigadores deben usar guantes para protegerse) recomendamos guantes sin estearatos, como los diseñados para la fabricación de productos electrónicos. Para recuperar conjuntos de datos antiguos, potencialmente contaminados, hemos desarrollado métodos que ayudan a diferenciar las huellas químicas.

La ciencia es un proceso iterativo. Las nuevas áreas de investigación, incluidos los microplásticos ambientales, plantean nuevos desafíos a la comunidad científica. Al abordar estos nuevos desafíos, nos encontraremos con contratiempos, como la contaminación imprevista.

Si bien tuvimos que descartar nuestro conjunto de datos inicial, esperamos que las lecciones aprendidas sobre la contaminación de los guantes lleguen a otros científicos. Además, planeamos continuar nuestra investigación sobre la contaminación atmosférica por microplásticos en Michigan, pero esta vez sin guantes.

Es importante señalar que, incluso si la abundancia de microplásticos en el medio ambiente es menor de lo que los investigadores pensaban inicialmente, cualquier cantidad de microplásticos puede ser problemática, dados sus efectos negativos en la salud humana y los ecosistemas.

Anne McNeil es profesora de Química y Ciencia e Ingeniería Macromolecular en la Universidad de Michigan. Madeline Clough es candidata al doctorado en Química en la Universidad de Michigan.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.