Cómo la mafia de Spotify se apoderó del panorama tecnológico de Suecia

Cuando Daniel Ek y Martin Lorentzon fundaron Spotify en abril de 2006, eran dos emprendedores de Estocolmo con una idea. El prototipo era tan rudimentario que apenas había un producto funcional que enseñar, pero bastó una primera demostración para convencer a Per Roman, cofundador de la firma de inversión Bullhound Capital (que más tarde respaldaría a la compañía) de que estaba frente a algo “revolucionario”.

Dos décadas y 300 millones de suscriptores después, Spotify se es una fuerza determinante en el panorama tecnológico de Suecia: una empresa cuyos exempleados han fundado, financiado o dirigido muchas de las startups más ambiciosas que ha surgido en Estocolmo, de forma muy similar a como la “Mafia de PayPal” de Silicon Valley moldeó el ecosistema tecnológico estadounidense. Es una de las empresas más importantes, junto con Skype, Klarna y King, que han tenido un impacto enorme en Suecia.

Antiguos ingenieros y operadores de Spotify ahora dirigen empresas de capital riesgo que respaldan la próxima generación de startups suecas, como Lovable. El mes pasado, Patrik Torstensson, uno de los ingenieros más veteranos de Spotify durante sus años de crecimiento, fue nombrado nuevo director de ingeniería de Lovable, sumándose así a una red de ex empleados que incluye a los fundadores de Tictail (adquirida por Shopify), Soundtrack, Lifesum, Kovant y Homer.

Pero la influencia de Spotify en Estocolmo va más allá del número de empleados. La compañía contribuyó a inculcar una cultura de ambición y una creciente confianza en que la capital sueca puede generar empresas de tecnología de consumo líderes a nivel mundial, y que el fracaso, si llegara a producirse, no sería fatal.

Fast Company entrevistó a varios ex empleados de Spotify que desde entonces han fundado sus propias empresas y han contribuido a expandir aún más el ecosistema de startups y el panorama tecnológico de Suecia.

Henrik Torstensson, socio de Alliance VC

Henrik Torstensson se unió a Spotify en mayo de 2010 como director de ventas premium, cuando la compañía contaba con unos 300,000 suscriptores de pago. Tres años después, cuando se marchó para cofundar la aplicación de bienestar Lifesum, esa cifra había aumentado a 6 millones.

Torstensson señala que la disposición de Spotify, a partir de 2010, a contratar a profesionales comerciales de importantes empresas estadounidenses (como los primeros vendedores de publicidad de Google y los responsables de alianzas de Facebook) marcó un hito en el desarrollo del talento en Estocolmo. “Se logró una excelente combinación de ingenieros y profesionales de producto, en su mayoría suecos, muy ambiciosos y competentes, con una aceleración comercial que de otro modo habría tardado mucho más”, afirma Torstensson, quien ahora invierte en las próximas grandes startups nórdicas en Alliance VC.

Ali Sarrafi, cofundador y director ejecutivo de Kovant

Ali Sarrafi llegó a Spotify justo cuando se lanzaba la primera aplicación para iPhone, trabajando en el equipo de datos y aprendizaje automático, y permaneció allí hasta la salida a bolsa de la empresa. Durante ese tiempo, la plantilla se disparó de unos 100 empleados a aproximadamente 3,000, un crecimiento tan vertiginoso que los ingenieros de su equipo se quejaban de dedicar demasiado tiempo a entrevistar candidatos. “En aquel momento no le dimos mucha importancia, porque estábamos en pleno auge”, comenta.

Más tarde, Sarrafi se marchó para crear una startup de IA industrial antes de fundar Kovant, que vende agentes autónomos a empresas manufactureras que se enfrentan a lo que estima que es una brecha de eficiencia global anual de 3 billones de dólares. El modelo cultural que aprendió en Spotify sigue influyendo en su empresa. “Las mejores ideas, los mejores datos, siempre ganan, no el jefe”, afirma.

Wilhelm Lundborg, fundador de Homer y socio de Greens Ventures

Wilhelm Lundborg ha pasado por muchas de las empresas tecnológicas más importantes de Estocolmo: Spray, un portal similar a Yahoo, a finales de los 90; Skype en la década de 2000; Spotify, que pasó de tener menos de 100 empleados a 3,500; luego Tictail, adquirida por Shopify, y ahora Homer, una aplicación de gestión del hogar con inteligencia artificial. También es socio comanditario de Greens Ventures, un fondo de capital riesgo formado principalmente por exempleados de Spotify que apoya a empresas como Lovable, Tandem Health y Sana.

Lundborg sostiene que la ley de Jante, una convención cultural escandinava que desalienta la individualidad, está desapareciendo en Estocolmo. “Estoy dispuesto a darla por muerta”, afirma. “Todo el mundo está muy entusiasmado y feliz, y celebra los éxitos de los demás”.

Ola Sars, cofundador y director ejecutivo de Soundtrack

Ola Sars nunca trabajó en Spotify, pero su empresa probablemente no existiría sin ella. Sars, fundador de cinco startups musicales, lideró el lanzamiento de Beats Music en Los Ángeles antes de regresar a Estocolmo, agotado y convencido de que existía una oportunidad de negocio B2B que Spotify no estaba aprovechando. En un bar de Estocolmo, presentó la idea a los ejecutivos de Spotify, quienes la respaldaron.

En 2014, ambas partes financiaron conjuntamente Soundtrack, que ahora cuenta con licencia en 75 países, más de 50 millones de canciones y alrededor de 110,000 clientes empresariales de pago que gastan aproximadamente 30 dólares al mes. Spotify aún conserva una participación en la empresa. Sars afirma que valora el ambiente familiar del sector tecnológico de Estocolmo frente a lo que considera la cultura despiadada del Área de la Bahía. “Mis vecinos son directivos de Spotify, y siempre puedo preguntarles a Daniel, Martin o Alex qué opinan”, comenta. “Aquí no competimos por tiendas, sino fuera de Suecia”.