La velocidad es una virtud… ¿verdad?

Los logros humanos siempre acarrean ciertas desventajas. Y estas consecuencias indeseables suelen tener una distribución muy desigual. Las velocidades más altas y sus efectos no han sido una excepción. La velocidad trae consigo peligros y beneficios: la velocidad excesiva, en muchas formas, mata, pero recibir la atención médica más rápida posible después de un accidente cerebrovascular es clave para la recuperación o la prevención de la muerte por hemorragia interna.

La búsqueda de la velocidad genera desigualdades, miseria, ruido y contaminación (demasiadas ciudades modernas son testigos de ello), pero también crea oportunidades económicas sin precedentes, prolonga nuestras vidas, ahorra tiempo y facilita la vida cotidiana (desde viajes de larga distancia hasta calefacción y aire acondicionado casi instantáneos).

Pero no es difícil argumentar con contundencia en contra del mito común de la velocidad como un beneficio absoluto. La defensa y la práctica de “ritmos de vida” deliberadamente restringidos han sido una reacción a una larga lista de condiciones y resultados indeseables asociados con la velocidad: los críticos sociales han acusado a la velocidad de todo, desde la homogeneización de vidas y entornos hasta la privación de variedad y riqueza en las vidas de las personas; desde causar estrés, alienación y agotamiento, hasta la pérdida de autonomía, sentimientos de impotencia, el colapso de las distinciones entre trabajo y vida personal, y dolencias mentales y físicas.

Estos estados indeseables deben remediarse mediante terapias supervisadas o prácticas regulares que busquen la descompresión, la calma y la tranquilidad basadas en la quietud y la lentitud: sentarse sin distracciones, escuchar música suave, respirar profundamente, interactuar con animales amigables, buscar un respiro en el campo; todo ello en la búsqueda de la quietud como estado productivo. Esto puede realizarse en entornos que van desde instalaciones lujosas para celebridades hasta un claro tranquilo en el bosque o la orilla de un lago aislado.

La forma extrema de aversión a la velocidad es preferir caminar a conducir. Como es bien sabido, Ivan Illich, sacerdote católico austriaco y reconocido crítico social, defendió esta postura en 1974 en su libro sobre energía y equidad Las personas que caminan son más o menos iguales, pero poner “más de cierta potencia detrás de cualquier pasajero, ha reducido la igualdad entre los hombres, ha restringido su movilidad a un sistema de rutas definidas industrialmente y ha creado una escasez de tiempo de una gravedad sin precedentes”.

Velocidad como estado constante

Para explicar el atractivo global del automóvil, debemos añadir estatus a la velocidad. Nadie ha ofrecido una mejor explicación de esta realidad fundamental que Kenneth Boulding, economista estadounidense y contemporáneo de Illich. Él sabía que un automóvil “convierte a su conductor en un caballero con la movilidad de un aristócrata. El peatón y quien usa el transporte público son, en comparación, campesinos que miran con envidia casi inevitable a los caballeros que pasan en sus corceles mecánicos. Una vez que se han probado las delicias de una sociedad en la que casi todos pueden ser caballeros, es difícil volver a ser campesinos”.

Por supuesto, a largo plazo, las circunstancias y los incentivos cambiarán (ya hay algunos indicios de un retroceso en la propiedad universal del automóvil), pero las ventajas de la velocidad y el ascenso social implican que el lugar destacado que ocupa este vehículo en la sociedad moderna no va a desaparecer pronto.

El factor control

Este lugar resulta aún más extraordinario dados los peligros (a menudo mortales) de conducir, pero también contamos con una explicación convincente para esta excepcional tolerancia al riesgo. Chauncey Starr, ingeniero y científico estadounidense, demostró que si las personas creen tener el control (como sucede al conducir), toleran riesgos hasta tres órdenes de magnitud mayores que cuando no se sienten en control.

La última pandemia evidenció este contraste a la perfección, ya que muchas personas se horrorizaron ante la idea de la vacunación obligatoria, atribuyéndole riesgos excepcionalmente altos sin temor a exceder los límites de velocidad. Como alternativa, se ha propuesto la familiaridad (actividad repetitiva) como la principal razón para tolerar algunos riesgos altos, y la combinación de ambos factores podría ser la mejor explicación.

Illich, un viajero frecuente, también se equivocó bastante sobre el potencial de la aviación global. En 1974, señaló que “apenas el 0,2 % de la población estadounidense puede viajar en avión por elección propia más de una vez al año”, pero en 2019 (antes de que el covid-19 afectara al sector), las aerolíneas transportaban 926 millones de pasajeros nacionales e internacionales (casi tres veces la población total del país) en Estados Unidos y 4,500 millones de pasajeros en todo el mundo (casi 60% de la población mundial). Para Illich, “la oportunidad ocasional de pasar unas horas atado a un asiento de alta gama” convertía al viajero en “cómplice de la distorsión del espacio humano”, pero miles de millones de personas se someten ahora a esas distorsiones con entusiasmo y repetidamente, y todas las previsiones indican una mayor expansión a gran escala de los vuelos globales.

Y mientras que cientos de millones de personas ahora gozan de una situación económica tan acomodada que pueden optar por una existencia más tranquila, limpia y pausada, propia de la clase media y alta, que trabajan en oficinas climatizadas o en la comodidad de sus hogares, tales opciones no están al alcance de los cientos de millones que intentan mejorar su calidad de vida y se ven obligados a soportar las exigencias implacables de trabajos donde la velocidad peligrosa es inevitable.

Los empleados de las plantas empacadoras de carne son solo una de las muchas categorías de trabajos que requieren tal esfuerzo. La rápida “entrega” de pedidos de mercancía por Internet (recoger los artículos de los estantes en enormes almacenes, empaquetar y enviar los sobres y cajas) se ha convertido en otro negocio a gran escala donde la velocidad pone en peligro el bienestar humano.

Además, muchos de estos empleos proporcionan alimentos y materiales esenciales para las economías prósperas del mundo. La última incorporación a estos trabajos peligrosos y exigentes es la categoría, aún en crecimiento, de servicios de reparto. Los repartidores de comida que laboran para grandes empresas o para pequeños negocios independientes en las ciudades más grandes del mundo son particularmente vulnerables, especialmente cuando utilizan motocicletas.

Se necesita una comprensión más matizada y evaluaciones imparciales de la búsqueda moderna de velocidad para poder ofrecer una guía más equilibrada sobre el futuro. Esto debe comenzar con un análisis más profundo del papel de la velocidad, sus beneficios y sus consecuencias indeseables, así como de la necesidad de seguir incrementándola y de formular y hacer cumplir sus límites.

Fragmento de SPEED, de Vaclav Smil, publicado por Penguin Books, un sello editorial de Penguin Publishing Group, una división de Penguin Random House, LLC. Copyright © 2025