Estos aparatos auditivos usan IA para saber qué quieres escuchar

Fortell quiere resolver uno de los problemas más frustrantes de los aparatos auditivos: escuchar una conversación cuando todo lo demás también hace ruido. En un restaurante lleno, nuestro cerebro hace algo extraordinario sin que pensemos demasiado en ello. Hay música. Platos chocando. Personas hablando en distintas mesas. Y aun así podemos concentrarnos en la persona frente a nosotros.

Para millones de personas con pérdida auditiva, esa separación puede ser mucho más difícil. Muchos aparatos auditivos aumentan el volumen, pero eso significa que también pueden amplificar conversaciones, cubiertos, música y ruido ambiental. Fortell quiere hacer algo diferente.

La startup desarrolló aparatos auditivos impulsados por inteligencia artificial capaces de analizar el entorno sonoro en tiempo real, identificar qué sonidos parecen importantes y disminuir el resto. La empresa ha recaudado 163 millones de dólares de inversionistas como Founders Fund, Thrive Capital y Antonio Gracias, CEO de Valor Equity Partners.

No se trata simplemente de escuchar más fuerte

El reto se conoce desde hace décadas como el “cocktail party problem”: distinguir una voz específica entre múltiples sonidos simultáneos. Fortell utiliza modelos de IA para procesar el sonido antes de que llegue al oído del usuario. En lugar de considerar todo como una única señal que necesita más volumen, intenta interpretar el contexto.

Esto forma parte de una tendencia más amplia en la que la tecnología comienza a utilizar IA para resolver problemas de accesibilidad desde el diseño del producto. Google, por ejemplo, ya utiliza inteligencia artificial para convertir lengua de señas en texto en tiempo real. En ambos casos, lo relevante es que la IA no está intentando crear contenido. Está intentando reducir una barrera entre una persona y su entorno.

Cinco empresas producen 97% de los aparatos auditivos

Fortell también intenta entrar en un mercado particularmente concentrado. Según TechCrunch, cinco compañías fabrican alrededor de 97% de los aparatos auditivos. Eso significa que el desafío de Fortell no es exclusivamente tecnológico. También está tratando de modificar una categoría de producto que durante décadas ha funcionado más como dispositivo médico que como electrónica de consumo.

Su fundador, Matthew de Jonge, resume el problema con una comparación sencilla: muchas personas utilizan sus lentes todos los días sin pensarlo demasiado, pero familiares y médicos todavía tienen que convencer a algunos pacientes para utilizar sus aparatos auditivos. Es un problema que también aparece en otros productos de accesibilidad, donde el estigma puede convertirse en una barrera para la adopción. Fortell intenta cerrar esa diferencia mediante diseño, software y mejores resultados en ambientes difíciles.

La compañía asegura además que una actualización reciente de su modelo, Fortell AI 2.0, mejoró distintas métricas objetivas de comprensión y calidad de voz en escenarios con ruido y con varias personas hablando. Según los resultados publicados por Fortell, la actualización mejoró en promedio 2.13 decibeles la relación señal-ruido frente a su modelo anterior y alcanzó una mejora de 4.1 decibeles en una de las condiciones con voces simultáneas.

Esos datos corresponden a pruebas realizadas por la propia empresa, por lo que deben leerse como resultados de Fortell y no como consenso clínico independiente. Sin embargo, un estudio ciego y aleatorizado publicado en International Journal of Audiology encontró que su tecnología fue preferida frente a cinco aparatos auditivos de alta gama en 99 de 100 comparaciones realizadas con 20 adultos con pérdida auditiva. También sigue existiendo una barrera bastante tradicional: el precio. The New Yorker reporta un costo de 6,800 dólares por par. La IA puede lograr que el aparato sea mejor. El siguiente reto será conseguir que más personas puedan acceder a él.