De hojas caídas a bioplástico: la apuesta de una startup para el campo

Los bioplásticos de primera generación se fabricaban a partir de cultivos como el maíz y la caña de azúcar. Ahora, una startup de biomateriales aprovecha la hojarasca que las ciudades recogen cada otoño para fabricar un bioplástico de hojas caídas.

La startup Perennial Polymers extrae los polímeros naturales de las hojas (lignina y celulosa) para fabricar un plástico diseñado para degradarse. Según la empresa, este método podría resultar más económico que la fabricación de otros bioplásticos.

“Pasé los últimos 12 años en el sector de los biomateriales y pude ver de primera mano lo difícil que es, sobre todo por cuestiones económicas”, afirma Nathan Noyes, fundador de Perennial Polymers. “Dos de las principales razones parecían ser que siempre dependíamos de materias primas agrícolas aptas para el consumo humano al alejarnos de los productos petroquímicos, y que el proceso para convertirlas en plástico requería fermentación, que es bastante costosa”.

Noyes vio que podía aprovechar la hojarasca urbana sin destinar tierra agrícola a producirla y que las ciudades ya contaban con infraestructura para recolectarla. La startup, que opera en un laboratorio en Delaware, se inspiró en investigaciones como un estudio sobre hojas de arce que exploró su potencial para crear nuevos materiales. Tras su lanzamiento en el verano de 2026, Perennial desarrolló un proceso pensado para producir su material a gran escala y presentó solicitudes provisionales de patente.

Cómo se fabrica el bioplástico de hojas caídas

Además de lignina y celulosa, la fórmula incluye minerales de las hojas que refuerzan el bioplástico. La materia prima es barata y el proceso prescinde de la fermentación, dos factores que podrían reducir el costo de producción. El material puede procesarse con equipos industriales que ya se usan para fabricar productos de plástico.

Del acolchado agrícola a los empaques

En el campo, se suelen usar láminas de plástico para controlar la maleza y reducir la erosión. Este acolchado agrícola puede mejorar el rendimiento de los cultivos, pero también deja microplásticos en el suelo. Las películas convencionales son difíciles de reciclar y a menudo se queman. Una película hecha con el material de Perennial podría degradarse en el campo. “En las primeras pruebas con películas delgadas, parece que nuestro material se degrada en contacto con el suelo en unos dos o tres meses”, afirma Noyes. El plazo es similar al de la descomposición natural de las hojas.

Según Noyes, el material también podría usarse en empaques biodegradables, como sobres para proteger productos de la intemperie, o en otros usos en los que el plástico convencional es difícil de reciclar.

Ciudades como Nueva York recogen miles de toneladas de hojas cada otoño. Aunque buena parte de estos residuos se convierte en composta, en Estados Unidos el 29.7% de los residuos de jardinería, que incluyen hojas, terminó en rellenos sanitarios en 2018, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA). Perennial busca aprovechar los sistemas urbanos de recolección de hojas y ya trabaja con un municipio. También podría usar otros materiales naturales, como residuos de la industria forestal.

La startup está ampliando su producción para empezar a probar el material con clientes y busca comercializar el bioplástico en 2027.