Una nueva herramienta de IA podría decidir cuándo despega tu vuelo

Esta primavera, Alaska Airlines retrasó aproximadamente una hora el horario de su vuelo diario de Redmond, Oregón, a San Francisco. Ese pequeño cambio significó que el vuelo llegara a San Francisco después de que muchos de sus vuelos de conexión hacia la costa este y el sur de California hubieran partido y el número de pasajeros cayó drásticamente.

“El margen de la ruta cayó en dos dígitos”, dice Kirsten Amrine, vicepresidenta de gestión de ingresos y planificación de red de Alaska. “Perdimos una gran cantidad de pasajeros porque el vuelo ya no conectaba”.

Alaska volvió a programar el vuelo de Redmond a San Francisco en su horario original este verano, pero el problema de cómo evitar cambios potencialmente no rentables en su horario, aunque poco frecuente, seguía presente.

Los horarios de las aerolíneas son rompecabezas complejos. Todo, desde la demanda hasta el personal en tierra y las conexiones de vuelos, se incluye en la ecuación. Y, como sucedió con el vuelo de Redmond a San Francisco, el cambio más pequeño puede marcar la diferencia entre ganancias o pérdidas, o incluso si un vuelo opera a tiempo en cualquier ruta.

Optimizar los vuelos con IA

Aquí es donde entra Odysee, una startup respaldada por la incubadora de tecnología de movilidad UP.Labs y el brazo de inversión de Alaska, Alaska Star Ventures. Presentada en octubre, la compañía desarrolla una herramienta de IA predictiva que ayuda a las aerolíneas a tomar decisiones informadas sobre el mejor uso de sus aviones y planeación de vuelos.

“Actualmente, tenemos que revisar cada vuelo que cambiamos de manera individual”, dice Amrine. “[Pero] con este producto, podemos decir ‘aquí está el horario que tengo ahora, voy a probar esta solución cambiando los horarios de seis vuelos’, presionar un botón y saber ‘este será el ingreso’. Es mucho mejor de lo que una persona puede hacer por sí misma”.

La herramienta de optimización de horarios de Odysee usa técnicas de aprendizaje automático que combinan múltiples modelos de IA para mejorar su rendimiento, simulando y prediciendo el impacto en los ingresos de posibles cambios en los vuelos de Alaska, según el CEO de la startup, Steve Casley.

La herramienta está entrenada con datos de más de 700,000 segmentos de vuelo de Alaska de 2022 y 2023. Y, al compararla con el rendimiento real de los cambios realizados por programadores humanos, predijo el resultado con 90% de precisión, dice Casley. Donde la herramienta es menos precisa es en nuevos mercados de Alaska con datos limitados o en aquellos con baja demanda de viajes.

“Cuando un programador, digamos, se da cuenta de que hay tres [vuelos] llegando a una ciudad que tiene dos puertas de embarque [y] necesita mover uno de esos vuelos una hora, ahora lo hace intuitivamente”, dice Casley. “Lo que hará este producto es que, al mover ese vuelo, mostrará varias cosas: simulará el flujo de ese horario para ese [avión] y determinará si se impacta la posibilidad de retraso y predecirá los ingresos”.

Aplicar las capacidades de la IA a la programación de vuelos es un buen uso de la tecnología, dice Pingbo Tang, profesor de la Universidad Carnegie Mellon cuya investigación incluye aplicaciones de IA en la aviación.

“Esta es una solución muy razonable para Alaska Airlines”, dice Tang sobre la herramienta analítica de Odysee.

Y para los viajeros que solo quieren saber que su vuelo saldrá a tiempo, los análisis de Odysee podrían ayudar a asegurar que haya suficientes puertas y personal en tierra en Alaska durante el día para que un avión mantenga su itinerario.

¿Cuándo se implementará la IA de Odysee?

Alaska está en la fase de pruebas con la herramienta de IA de Odysee en este momento. Casley espera que se implemente por completo en la primera mitad de 2025. Las capacidades futuras podrían incluir la recomendación de nuevas rutas potenciales, así como el análisis de las emisiones de vuelos u otros indicadores de sostenibilidad.

Cuando esté completamente implementado, Odysee analizará automáticamente los cambios programados en el itinerario de Alaska para evitar errores como el vuelo de Redmond-San Francisco e incluso recomendará cambios potencialmente beneficiosos. Los humanos seguirán teniendo la última palabra sobre el horario de despegue de los vuelos, pero con datos suministrados por la herramienta de IA.

El calendario de principios de 2025 también significa que Odysee debería estar funcionando justo a tiempo para el próximo gran desafío de Alaska: su fusión con Hawaiian Airlines. El acuerdo hará que Alaska sume los aproximadamente 225 vuelos diarios de Hawaiian a sus propios 1,200 vuelos.

“Estamos tratando de unir las aerolíneas y, si puedes lograr que la IA te ayude con eso, es ahí donde quieres usarla”, dice Amrine.

Odysee es solo el comienzo para Alaska y UP.Labs. Ambas compañías acordaron en 2023 lanzar seis startups destinadas a resolver “desafíos estratégicos” para la industria de la aviación. Pasha Saleh, jefe de Alaska Star Ventures y desarrollo corporativo en Alaska, dice que la próxima startup se centrará en tarifas aéreas y se lanzará a finales de año, y la tercera en mantenimiento de aeronaves, que debutará en la primavera.

“Debe tener [un] impacto más allá de nuestra compañía”, dice Saleh. “Queremos poder vender no solo a otras aerolíneas, sino, si es realmente exitosa, a otras industrias”.