¿Por qué regresar al trabajo tras una enfermedad crónica no significa estar recuperado?

El entorno laboral tiene un problema de recuperación. La mayoría de las organizaciones saben qué hacer cuando sus empleados se enferman. Existen políticas de baja laboral, prestaciones para el tratamiento y una creciente concienciación sobre el agotamiento profesional. Pero cuando los empleados regresan tras haber padecido una enfermedad crónica, el apoyo desaparece, y eso es un error.

Las investigaciones demuestran que volver al trabajo no supone el fin de la recuperación. Se trata de una fase distinta, en la que los empleados a menudo siguen lidiando con tensión cognitiva, estrés, desregulación y capacidad reducida. Sin embargo, en la mayoría de los entornos laborales, la recuperación se considera “completa” en el momento en que alguien regresa a su puesto de trabajo. 

Lo que descubrí en mi propia lucha de décadas contra una enfermedad crónica es que la vemos como una dicotomía: hay enfermos y hay sanos. La realidad es que existe un vasto espacio intermedio. Una enfermedad tras otra. Y es ahí donde muchos empleados comienzan a tener dificultades. Porque la recuperación no es lineal, e incluso después de que los síntomas físicos desaparecen, puede persistir el estrés emocional y mental, e incluso el trauma causado por una enfermedad prolongada.

Cuando finalmente comencé a recuperarme después de años de enfermedad crónica, pensé que lo más difícil ya había pasado. Físicamente, así fue. Mis síntomas mejoraron y mi energía comenzó a regresar. Pero mental y emocionalmente, apenas podía mantenerme a flote.

En lugar de alivio, sentí ansiedad y nerviosismo. Me encontraba en estado de hipervigilancia, constantemente revisando mi cuerpo en busca de señales de que algo pudiera estar mal nuevamente. La más mínima sensación podía desencadenar una espiral de miedo. Me costaba concentrarme. Mi organismo se preparaba constantemente para el impacto, incluso cuando no había una amenaza inmediata. Pero el mundo no tenía espacio para eso.

Confundir “volver al trabajo” con estar completamente recuperado

Nuestra cultura celebra la capacidad de recuperarse. Elogiamos a quienes logran sobreponerse y retomar sus actividades, y esperamos que cuando alguien regresa al trabajo, todo vuelva a la normalidad. Pero tras una enfermedad crónica, surge una nueva normalidad. Y puede ser un infierno.

Lo que he llegado a comprender es que estaba experimentando algo que ahora llamo Cerebro Traumático Médico (CTM). Se trata de la huella psicológica, emocional y del sistema nervioso persistente de una enfermedad prolongada. Porque la enfermedad crónica no es algo de lo que uno se recupera fácilmente.

Para muchos de nosotros, la experiencia realmente reconfigura nuestro cerebro. Por lo tanto, la recuperación no termina cuando termina la enfermedad. Es entonces cuando comienza un tipo diferente de curación; es decir, si tenemos la suerte de comprender lo que estamos experimentando. Pero la mayoría de la gente, incluso los médicos, no tienen ni idea del CTM. Y por eso el mundo, incluido el ámbito laboral, no está diseñado para esta fase.

Antes existía el concepto de convalecencia, que reconocía ese espacio intermedio entre la enfermedad y la salud. Hoy en día, o estás en uno u otro estado: o estás completamente de incapacidad laboral o has retomado tu rutina habitual, listo para afrontar todas las exigencias de tu puesto. Pero la enfermedad y la salud no son opuestas; se sitúan en un espectro.

Pensemos en el caso de un empleado que sufre la pérdida de un ser querido. Se toma una licencia por duelo y luego regresa al trabajo. Pero nadie cree que volver al trabajo signifique recuperar la normalidad. Su duelo apenas comienza. En muchos sentidos, las enfermedades crónicas son similares. De hecho, el duelo es una emoción común entre las personas con tuberculosis.

Los empleados pueden parecer estar bien e incluso creer que deberían sentirse bien. Sin embargo, internamente podrían estar lidiando con ansiedad, fatiga y un sistema nervioso desregulado que les dificulta responder al estrés de forma saludable.  Un creciente número de investigaciones revela que muchos regresan con tensión mental y cognitiva persistente, incluso después de finalizar el tratamiento médico.

Esta brecha se manifiesta de maneras sutiles pero costosas. La concentración baja, las respuestas al estrés se disparan y el agotamiento se agrava de manera desproporcionada a la carga de trabajo. Desde fuera, puede parecer desinterés. Pero, a menudo son las secuelas de un estrés traumático las que se manifiestan también como estrés traumático.

En lugar de esperar que los empleados se reincorporen al trabajo de inmediato, es mejor considerar el regreso como una reincorporación gradual. No se trata de volver a la normalidad, sino de integrarse a una nueva normalidad. Colabora con el empleado para establecer un periodo de adaptación que refleje su capacidad cognitiva y emocional, no solo la carga de trabajo.

Confundir la hipervigilancia con un mal desempeño

Una de las características más comunes de la tuberculosis es la hipervigilancia. Las personas con una enfermedad crónica han aprendido a controlar todo lo que ocurre a su alrededor, tanto interna como externamente, porque su vida depende literalmente de ello.

Esta vigilancia no desaparece al reincorporarse al trabajo, sino que se manifiesta de manera diferente. En el ámbito laboral, podría tratarse de una revisión excesiva de lo que se hace en le oficina o un perfeccionismo excesivo, dificultad para tomar decisiones o una mayor sensibilidad a las críticas constructivas.

Los gerentes pueden interpretar esto como ineficiencia o falta de confianza. En realidad, es un sistema entrenado para anticipar problemas a toda costa. Es lo que sucede cuando el modo de supervivencia se convierte en la norma, y ​​no se desactiva simplemente porque las circunstancias hayan cambiado.

Para los empleadores, reducir la incertidumbre es fundamental. Acércate a tus empleados que vuelven tras una incapacidad por enfermedad para establecer expectativas y objetivos claros y razonables, mantente disponible para responder preguntas y brindar apoyo, y mantén una comunicación constante. Todo esto contribuye a restablecer una sensación de estabilidad y previsibilidad que facilita la transición.

Ignorar el cambio de identidad que conlleva la enfermedad

Cuando un empleado regresa al trabajo luego de haber estado enfermo, se espera que sea la misma persona que era antes. Sin embargo, se ha producido un cambio fundamental. La enfermedad crónica no solo afecta al cuerpo, sino que transforma la identidad. Con el tiempo, las personas comienzan a asumir el rol de “paciente” de una manera que se convierte en un pilar fundamental de su identidad. Gestionar la salud se convierte en la máxima prioridad y la vida se reduce a la mera supervivencia.

Cuando regresan al trabajo, también deben afrontar la transición de paciente a profesional. Y eso es más complejo que simplemente cambiarse de ropa.

La reintegración es tanto psicológica como operativa. Tras un periodo de agotamiento o una enfermedad prolongada,  existen pruebas claras de que los empleados suelen regresar con cambios en su identidad, valores y percepción de su eficacia.

Además del estrés y la confusión que genera la transición a la vida laboral, los empleados pueden sentirse rezagados, desconectados o inseguros sobre cómo reincorporarse. Una vez más, esta realidad rara vez se reconoce en el entorno laboral.

Los empleadores pueden facilitar la reintegración reajustando proactivamente las expectativas, revisando los plazos y, en general, demostrando al empleado que comprenden que la persona que regresa al trabajo no es la misma que se fue.

Aliviando la presión de “verse bien”

Uno de los mayores desafíos de la recuperación es que resulta invisible. Los empleados pueden parecer plenamente funcionales mientras sufren una importante tensión interna. Dado que no existe un indicador claro de esta fase, a menudo se pasa por alto. Prestar mayor atención a la reincorporación laboral de los empleados (creando un entorno que les permita tener éxito) es fundamental tanto para su desempeño como para su recuperación.