¿Por qué uno de los trastornos cerebrales más comunes es también uno de los más incomprendidos?

“Todo está en tu cabeza.”

Para cuando muchas personas con trastornos neurológicos funcionales llegan a nuestra clínica, ya han escuchado estas cinco palabras innumerables veces. Les dicen que su escáner cerebral fue normal. Su electroencefalograma , una prueba que mide la actividad eléctrica del cerebro, es tranquilizador. «La buena noticia es que no tiene epilepsia», les dicen.

Ninguna prueba puede explicar por qué no pueden caminar sin caerse, por qué les tiembla la pierna constantemente o por qué sufren convulsiones que los dejan exhaustos durante horas, incluso días. Algunos empiezan a preguntarse si realmente lo están imaginando.

Durante los últimos años, trabajando como directora de programa en una de las pocas clínicas multidisciplinarias para trastornos neurológicos funcionales, he visto repetirse la misma historia una y otra vez: desde largos procesos de diagnóstico y profunda incertidumbre hasta el inmenso alivio de ser finalmente creídos. La Dra. Laura Strom, una de las neurólogas de la clínica, suele tranquilizar a los pacientes: «Bueno, es bueno que todo esté en tu cabeza, porque ahí es donde está tu cerebro».

Durante décadas, esta discrepancia entre los resultados normales de las pruebas y los síntomas reales y debilitantes había dejado a los pacientes con pocas respuestas. Hoy en día, la neurociencia ofrece una explicación diferente.

Comprender el trastorno neurológico funcional

Cada movimiento que haces, cada sensación que experimentas y cada emoción que sientes comienza en tu cerebro. La cuestión nunca fue si el cerebro participaba en la creación de los síntomas físicos angustiantes del trastorno neurológico funcional, sino cómo.

Los estudios de neuroimagen sugieren que las redes neuronales responsables del movimiento, la atención, las emociones, la conciencia corporal y el procesamiento sensorial se comunican constantemente entre sí . En lugar de actuar de forma independiente, estas redes trabajan conjuntamente para generar pensamientos, percepciones y acciones.

La forma en que estas redes cerebrales se comunican, y en ocasiones se comunican erróneamente, es una de las preguntas centrales que los investigadores intentan responder sobre los trastornos neurológicos funcionales.

Una de las principales teorías que ayudan a explicar esta condición se conoce como procesamiento predictivo . En lugar de simplemente reaccionar al mundo que nos rodea, esta teoría sugiere que el cerebro realiza predicciones constantemente. Combina experiencias pasadas, información del entorno y señales internas del cuerpo para crear nuestras experiencias cotidianas.

Piensa en subir un tramo de escaleras. No calculas conscientemente dónde colocar cada pie ni qué músculos contraer. Tu cerebro ya ha previsto el movimiento antes de que lo realices. La mayoría de las veces, estas predicciones son sorprendentemente precisas.

Los trastornos neurológicos funcionales pueden surgir de una comunicación defectuosa entre las redes neuronales del cerebro.

Cuando llega nueva información al cerebro, este la compara con las expectativas o predicciones existentes, moldeadas por experiencias presentes y pasadas, así como con las señales del cuerpo. Si la nueva información no coincide, el cerebro actualiza sus predicciones. Los científicos denominan a esta discrepancia error de predicción . Los investigadores creen que la alteración de este proceso de actualización podría ser uno de los mecanismos subyacentes a este trastorno neurológico.

Aunque no existe una única causa para los trastornos neurológicos funcionales , factores como lesiones, enfermedades, dolor o estrés significativo pueden hacer que el cerebro tienda a basarse en predicciones previas en lugar de en información nueva. Si el cerebro otorga demasiada importancia a las expectativas previas o a ciertas señales corporales, puede dificultar el ajuste de las predicciones en respuesta a información nueva.

Por ejemplo, después de que una lesión haya sanado, el cerebro puede seguir prediciendo que un movimiento o actividad es peligroso . Esto podría contribuir a una debilidad persistente o dificultad para caminar, a pesar de que no haya daño físico continuo. El resultado son síntomas involuntarios, físicamente reales y profundamente incapacitantes, aunque no haya daño en el cerebro ni en el sistema nervioso.

Antecedentes de trastorno neurológico funcional

Nuestra comprensión actual del trastorno neurológico funcional como una desconexión entre el cerebro y el cuerpo marca un cambio drástico con respecto a cómo los médicos e investigadores han percibido el cerebro durante el último siglo .

En distintos momentos de la historia, esta afección ha recibido nombres como histeria o trastorno de conversión. Se conceptualizó como «psicógena», lo que significa que se creía que los síntomas se originaban principalmente en factores psicológicos, más que en cambios biológicos en el cerebro. Cada nombre reflejaba la mejor explicación que la medicina tenía en ese momento, pero no representaba lo que las personas experimentaban realmente.

Muchos de los síntomas que ahora se reconocen como parte del trastorno se atribuyeron principalmente al estado emocional y psicológico de las mujeres y, posteriormente, se descartaron . Estas explicaciones reflejan lagunas y prejuicios más amplios en la forma en que los médicos abordaron los problemas de salud de las mujeres a lo largo de la historia , lo que contribuyó a décadas de estigma y malentendidos en torno al trastorno neurológico funcional y otras afecciones.

Con el avance de la neurociencia, los investigadores comenzaron a reconocer que los síntomas podían surgir de cambios en la función cerebral, más que de cambios visibles en el cerebro, como lesiones o anomalías detectadas mediante neuroimagen. Los modelos actuales se centran más en las redes neuronales y en la relación dinámica e interconectada entre el cerebro, el cuerpo y el entorno.

¿Con qué frecuencia se presenta el trastorno neurológico funcional?

El trastorno neurológico funcional es más común de lo que muchos creen. Un estudio de 2025 estimó que hasta 5 millones de estadounidenses viven con esta afección, y que personas de todas las edades experimentan síntomas. Los investigadores calculan que la tasa de mortalidad entre los pacientes con esta afección es más del doble que la de la población general.

A pesar de su prevalencia, el acceso a la atención especializada sigue siendo limitado. Esta afección se encuentra en una zona con escaso acceso a tratamiento, probablemente debido a un desajuste entre la oferta y la demanda de especialistas y a la escasez de fondos. Muchos profesionales de la salud reciben poca o ninguna formación formal sobre trastornos neurológicos funcionales durante su capacitación.

El diagnóstico tardío es solo una de las consecuencias de la falta de comprensión de esta afección. Con frecuencia, a los pacientes se les dice que exageran, que fingen los síntomas, que buscan llamar la atención o que todo es “solo ansiedad”. Estas ideas erróneas no solo perpetúan el estigma en torno a la enfermedad, sino que también retrasan el tratamiento adecuado y exponen a las personas a intervenciones médicas innecesarias.

Los pacientes suelen convertirse en la pelota de un juego de ping-pong médico . Psiquiatría los remite a neurología porque los síntomas parecen neurológicos. Neurología los remite de nuevo a psiquiatría porque sus pruebas de imagen son normales. En este juego, el único perdedor es el paciente.

Las personas con trastornos neurológicos funcionales hacen un uso desproporcionadamente alto de los servicios de salud, acudiendo repetidamente a urgencias y clínicas especializadas en busca de respuestas y confirmación. Algunas reciben medicamentos que no necesitan. Otras se someten a procedimientos invasivos antes de recibir el diagnóstico correcto.

El trauma, la ansiedad, la depresión y el trastorno de estrés postraumático son más comunes entre las personas que padecen este trastorno, pero muchas lo desarrollan sin antecedentes de trauma . Factores biológicos, psicológicos y sociales influyen en su aparición, lo que demuestra que no existe una única vía que conduzca a esta afección.

Investigación y tratamiento futuros

La historia de los trastornos neurológicos funcionales está empezando a dar un giro. Se están abriendo nuevas clínicas multidisciplinares, la investigación se está acelerando y, con ello, la comprensión del trastorno sigue creciendo.

El panorama del tratamiento para este trastorno está evolucionando para ayudar al cerebro a aprender nuevos patrones más saludables para procesar el mundo. La psicoterapia, la fisioterapia, la terapia ocupacional y la logopedia desempeñan un papel importante en la reeducación de las redes neuronales alteradas . La recuperación es diferente para cada persona, pero cada vez hay más evidencia de que la mejoría es posible .

Sin embargo, el paso más importante se da antes de que comience cualquier terapia: cuando un profesional de la salud cree en su paciente.

Quizás la comunidad médica ha malinterpretado el significado de la frase “Todo está en tu cabeza”. Si bien cada movimiento, sensación, emoción y pensamiento se origina en el cerebro, esto no significa que estos síntomas sean producto de la imaginación, sino que son de origen neurológico.

Para los millones de personas que viven con este trastorno, la comprensión puede ser el comienzo de la recuperación en lugar de otro callejón sin salida.