Menos bolsas en las playas de Estados Unidos: las prohibiciones y tarifas están funcionando

Resulta que eliminar la elección entre “papel o plástico” a través de la regulación de las bolsas de plástico reduce efectivamente la cantidad de bolsas que se encuentran en la basura costera de Estados Unidos. 

Un nuevo análisis de datos de limpieza de costas revela que en las zonas con prohibiciones de bolsas de plástico o tasas al consumidor se generan menos bolsas en la basura. La investigación ofrece una de las pruebas más sólidas hasta la fecha de que regular el uso de bolsas de plástico contribuye a reducir la cantidad de residuos plásticos en los ecosistemas marinos.

Una amenaza creciente para la vida silvestre marina

“Hemos constatado, en general, que las regulaciones muestran una disminución de la basura generada por bolsas de plástico como porcentaje del total de basura en estas costas”, afirma Kimberly Oremus, coautora del trabajo de investigación y profesora adjunta de ciencias y políticas marinas en la Universidad de Delaware. La reducción total osciló entre 25% y 47%, según el estudio.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estima que cada año terminan en el medio ambiente unas 20 toneladas métricas de plástico, lo que equivale a más de 2.4 kilogramos de plástico por cada persona en la Tierra.

Las bolsas de plástico son especialmente comunes en los ecosistemas marinos. Son muy difíciles de reciclar y, debido a su ligereza y a su gran superficie de captación por el viento, se dispersan de la basura al medio ambiente con mayor frecuencia que otros artículos de plástico, afirma Erin Murphy, gerente de ciencia e investigación sobre plásticos oceánicos de Ocean Conservancy, una organización sin fines de lucro dedicada a la defensa del medio ambiente, quien no participó en la investigación. Añadió que, tan solo en 2024, los voluntarios de la Limpieza Costera Internacional de Ocean Conservancy recolectaron más de un millón de bolsas de plástico.

Además de contaminar el medio ambiente a gran escala, las bolsas de plástico también representan una amenaza mayor para la fauna marina. La fauna puede enredarse en ellas, asfixiarse o confundirlas con alimento, como las medusas, una especie favorita de muchas especies. Estas interacciones con el plástico pueden provocar la muerte de animales comunes y en peligro de extinción, e incluso contribuir a una disminución generalizada de sus poblaciones.

Contando las bolsas de plático

“Uno de los grandes desafíos a la hora de estudiar los efectos y las regulaciones de los plásticos es medir realmente este contaminante en el medio ambiente”, afirma Anna Papp , coautora del artículo de investigación.

Para superar este desafío, el estudio utilizó datos de limpiezas de playas, financiados colectivamente. Los datos fueron recopilados por Ocean Conservancy como parte de su proyecto TIDES (Información y Datos sobre Basura para la Educación y las Soluciones). Casi 19 millones de personas en el mundo participan en la recopilación de datos.

El estudio también examinó las políticas sobre bolsas de plástico en varias escalas geográficas entre 2017 y 2023. Las primeras políticas sobre bolsas de plástico en los EU se implementaron alrededor de 2007, dicen los investigadores, pero un repunte a mediados de la década de 2010 condujo más directamente a las políticas analizadas en el estudio.

Si bien los datos ofrecen una idea de cómo cambió la proporción de bolsas de plástico presentes en la basura costera debido a las medidas políticas, hay una salvedad importante: la basura plástica va en aumento en general. La producción de plástico se duplicó, pasando de 234 millones a 460 millones de toneladas entre 2000 y 2019, y sin medidas de mitigación, se prevé que siga aumentando, según un informe reciente de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), con sede en Francia.

Algunas regulaciones son mejores que otras

Aun así, los investigadores observaron que no todas las regulaciones funcionaron igual de bien. Las prohibiciones totales y las tasas al consumidor resultaron en mayores reducciones que las prohibiciones parciales, que aún permiten a los negocios usar bolsas de plástico más gruesas y potencialmente reutilizables. Los investigadores también descubrieron que la regulación fue más efectiva en lugares con un alto nivel de basura generada por bolsas de plástico antes de la implementación de las prohibiciones o tasas. 

Los datos del estudio parecen indicar que las tarifas para los consumidores fueron la opción más eficaz para mitigar la basura generada por las bolsas de plástico, aunque los autores del artículo afirman que se necesita más investigación para confirmar este hallazgo.

“Estas políticas son efectivas, pero no son la panacea para todos los residuos plásticos”, dijo Oremus. “Quien esté considerando regulaciones para el plástico en general debe pensar más allá del consumo de plástico”.