Cómo identificar a las personas tóxicas y recuperar el control

A continuación, Leanne ten Brinke comparte cinco ideas clave de su nuevo libro, Gente tóxica: Cómo resistirse a ellas y mejorar tu vida.

Leanne es profesora asociada de Psicología en la Universidad de Columbia Británica, donde dirige el Laboratorio de Verdad y Confianza. Lleva 20 años estudiando el engaño, la desconfianza y las personalidades oscuras.

¿Cuál es la gran idea?

La mayoría de las personas son mucho más amables y dignas de confianza de lo que creemos. El verdadero peligro reside en un pequeño grupo de personas manipuladoras que se aprovechan de nuestra buena voluntad. Una vez que comprendas cómo operan, podrás detectarlas a tiempo y recuperar el control.

Escucha la versión en audio de este fragmento del libro, narrado por la propia Leanne, en la aplicación Next Big Idea, o compra el libro.

1. La mayoría de la gente es mejor de lo que piensas

Imagina que te doy 10 dólares y te pido que tomes una decisión: quedarte con esos 10 dólares y seguir con tu día, o dárselos a un desconocido al que nunca volverás a ver. Si eliges la segunda opción, esos 10 dólares se cuadruplicarán automáticamente. Ese desconocido ahora tiene 40 dólares y debe tomar su propia decisión. Puede quedárselo todo o compartirlo contigo. ¿Confiarías en un desconocido para que duplique tu dinero?

Cuando los investigadores hicieron la misma pregunta a los participantes de un estudio, solo 45% respondió que esperaba que se repartiera el dinero. Los investigadores simularon el escenario y descubrieron que casi 80% de las personas compartieron sus ganancias. Así es, la mayoría no fue egoísta ni mezquina. Fueron lo suficientemente amables y considerados como para actuar con justicia.

Otro estudio de campo consistió en que asistentes de investigación dejaran más de 17,000 carteras extraviadas en recepciones de hoteles y oficinas de objetos perdidos de estaciones de tren de todo el mundo. Algunas de estas carteras estaban vacías. Otras tenían unos 15 dólares, y otras casi 100. Los investigadores esperaron a ver cuántas personas intentarían devolver las carteras a sus legítimos dueños. Cabría esperar que las carteras con más dinero fueran las menos propensas a regresar a casa, pero ocurrió lo contrario. Cuanto más dinero encontraban las personas, más probabilidades había de devolverlo. La gente se esforzaba por no sentir que estaban robando.

Estos y muchos otros hallazgos similares revelan que la mayoría de las personas no suelen ser egoístas ni mezquinas. Tampoco son consistentemente violentas ni abusivas. Son amables, honestas y se preocupan por los demás.

2. Unas pocas personas son las que causan la mayor parte del daño

La mayoría de la gente no es el problema. Unos pocos sí lo son. Las personas con psicopatía tienen rasgos de personalidad insensibles, manipuladores, impulsivos y antisociales. No experimentan las emociones como los demás. ¿Conoces esa culpa que sientes cuando cometes un error en el trabajo? ¿O cuando dices algo cruel en un momento de estrés o ira? Ellos no experimentan esos remordimientos. Las personas con psicopatía pueden cometer actos de violencia horribles sin ningún remordimiento por las personas a las que lastiman o matan.

“Representan tan solo 1% de la población general, pero constituyen aproximadamente 20% de las personas encarceladas.”

También tienen egos inflados y pueden parecer moralistas, aunque no lo sean en absoluto. Las personas con psicopatía manipulan a los demás usando encantos superficiales y mentiras para conseguir lo que quieren. Viven para placeres momentáneos, buscando sexo, dinero y dominio. La planificación a largo plazo no forma parte de su estrategia: actúan por impulso y les importa poco seguir las reglas. No es de extrañar, entonces, que las personas con niveles extremos y clínicos de estos rasgos tiendan a tener problemas con la ley. Representan solo 1% de la población general, pero constituyen alrededor de 20% de las personas encarceladas.

Cuantos más rasgos psicopáticos posean las personas, menos probabilidades tendrán de compartir las ganancias de ese juego económico que mencioné antes. En general, son menos confiables: quienes presentan rasgos psicopáticos más marcados mienten más, engañan con mayor frecuencia a sus parejas y pasan más tiempo troleando en foros en línea. Abusan más de sus subordinados en el trabajo y de sus familias en casa, y son más propensos a favorecer un enfoque autoritario en la política. Ser víctimas de estos comportamientos nos perjudica.

Pasemos a cifras. Los investigadores estimaron el costo total del crimen en Estados Unidos, incluyendo el dinero gastado en prisiones y honorarios legales, así como el costo de los sistemas de seguridad, la atención médica para las víctimas y el tiempo que dedicamos a evitar o recuperarnos de los delitos. Esa cifra superó los 5 billones de dólares anuales. Si las personas con psicopatía representan 20% de todos los reclusos, se podría atribuirles 20% del costo. Pero resulta que las personas con psicopatía cometen 50% de todos los delitos graves. El costo anual total para la sociedad: 2.5 billones de dólares.

La mayoría de nosotros experimentamos las consecuencias de las personalidades oscuras no en términos económicos, sino en estrés, miedo y cinismo. Tal vez un supervisor, una expareja, un amigo o incluso un familiar te vinieron a la mente al describir el conjunto de rasgos de personalidad que conforman la psicopatía. Si bien estas personas en tu vida tal vez no cumplan con los criterios clínicos para un trastorno, niveles superiores al promedio de estos rasgos pueden causar un gran sufrimiento a quienes las rodean. Las investigaciones muestran que hasta 20% de la población presenta puntuaciones más altas en rasgos oscuros. Estas son las personas que tienden a traicionarnos en el trabajo, acosarnos en línea, maltratarnos en nuestras relaciones amorosas, y más.

3. Las personalidades oscuras se nutren de nuestras (falsas) suposiciones

Las investigaciones sugieren que la gente rara vez miente. Si le preguntas: “¿Cuántas veces has mentido hoy?”, la respuesta más común es cero. Por lo tanto, tiene cierto sentido que la gente tienda a asumir que los demás dicen la verdad la mayor parte del tiempo. La gente tiene un sesgo de veracidad tan fuerte que rara vez se les ocurre que alguien pueda estar mintiendo. ¿Pero las personas con personalidades oscuras? Mienten mucho, y debido a nuestro sesgo de veracidad, a menudo se salen con la suya.

A menudo, usamos nuestra propia experiencia como punto de partida para comprender cómo otros podrían sentir, pensar o actuar en una situación determinada. Esto funciona bien con personas similares a nosotros, pero resulta contraproducente con personalidades oscuras. Cuando alguien con rasgos psicopáticos hace algo mal, nuestro primer impulso podría ser culpabilizarlo o avergonzarlo. Si bien esto podría haber servido para frenar nuestra mala conducta, ellos no experimentan culpa ni vergüenza. Otra opción sería intentar castigarlos, pero, de nuevo, probablemente resulte ineficaz. El cerebro de las personas con psicopatía no reacciona al castigo como el de los demás, por lo que este no influye en su comportamiento futuro como ocurre con la mayoría de las personas.

“Eso funciona bien con personas parecidas a nosotros, pero resulta contraproducente con personalidades oscuras.”

Otras suposiciones erróneas también parecen beneficiar a las personalidades oscuras. Tendemos a confundir la confianza con la competencia, lo que da ventaja a las personas con rasgos narcisistas a la hora de elegir líderes. Del mismo modo, podríamos suponer que quienes ocupan puestos de poder necesitan cierta insensibilidad, valentía o capacidad de manipulación para lograr sus objetivos. Pero la investigación revela una realidad diferente. Existen pruebas contundentes de que los líderes narcisistas perjudican el rendimiento de los equipos, y los rasgos psicopáticos no ayudan a los inversores a maximizar sus beneficios. De hecho, ganan menos dinero que sus pares con rasgos psicopáticos menos marcados.

4. Comprender a las personas tóxicas proporciona un antídoto

Los investigadores han recopilado una gran cantidad de datos sobre personalidades oscuras, y puedes usar esa información para detectarlas a tiempo, tomar decisiones con claridad sobre si quieres continuar o terminar una relación con una persona así, y mitigar el daño si decides quedarte. Algunas de las estrategias son sorprendentemente sencillas.

En un informe de la CIA de 1961, el entonces presidente JFK recibió información sobre la personalidad del líder soviético Nikita Khrushchev. Khrushchev tenía algunos rasgos oscuros. El informe lo describe como impetuoso, despiadado y propenso a correr riesgos. Era, al menos en cierta medida, narcisista y un manipulador astuto. También se describía a Khrushchev como alguien con la capacidad de encantar y persuadir a los demás para su propio beneficio. Se desenvolvía bien en interacciones cara a cara improvisadas. El análisis de la CIA señala que era una especie de camaleón, capaz de desempeñar diferentes papeles según la situación: «Su personalidad tiene más impacto que sus palabras».

No solo Khrushchev parecía tener ventaja en persona. Investigaciones sobre las decisiones de las juntas de libertad condicional revelan que los reclusos con niveles clínicos de psicopatía tienen más probabilidades de ser liberados que sus pares menos psicópatas, a pesar de una mayor probabilidad de reincidencia. En un escenario más benigno, las personalidades oscuras lograron negociar un trato más ventajoso al vender entradas para un concierto en persona que cuando la misma negociación se realizó por mensaje de texto. Cambiar a la comunicación por mensaje de texto puede ayudar a neutralizar a las personas tóxicas, proporcionando una estrategia sencilla y respaldada por la investigación para gestionar las interacciones con personalidades oscuras cotidianas.

“Cambiar a la comunicación por mensajes de texto puede ayudar a neutralizar a las personas tóxicas.”

También hemos aprendido otras cosas importantes. ¿Sabes por qué el castigo no siempre funciona? Se debe a la falta de atención. Llamar la atención de la persona sobre el castigo al momento de aplicarlo puede hacerlo más efectivo. ¿Y sabes qué podría funcionar aún mejor? Las recompensas. Así que, cuando una persona generalmente insensible y manipuladora haga algo amable u honesto por una vez, recompénsala. Dale un motivo para que lo repita.

5. El problema es menor de lo que piensas

Si la mayor parte del daño lo causan relativamente pocas personas, podemos lograr grandes avances centrándonos en contener a un pequeño grupo de individuos, un reto mucho más sencillo que cambiar a toda la humanidad. Afortunadamente, la ciencia nos ha proporcionado herramientas poderosas.

Ya puedes detectar a las personas tóxicas, y puedes aprender a hacerlo mejor y más rápido. Hay una serie de señales de alerta y patrones que se hacen evidentes si pasas suficiente tiempo cerca de una personalidad oscura. Incluso las primeras impresiones, basadas en unos pocos segundos de observación, contienen algo de verdad.

Detectar estas características es fundamental, pero no es la única herramienta necesaria. A menudo escucho decir que si ves estas señales, debes huir. Huir lejos y rápido en dirección contraria, y, sinceramente, es una estrategia que deberías considerar. Pero no siempre podrás abandonar una relación con una persona tóxica que está envenenando tu vida; tal vez ni siquiera quieras hacerlo. Quedarte o irte es tu decisión, pero elegir quedarte no significa que te hayas resignado a ser una víctima. Puedes aprender a manejar a la persona tóxica que te rodea.

¡Disfruta de nuestra biblioteca completa de Book Bites, narrados por los propios autores, en la aplicación Next Big Idea!

Este artículo apareció originalmente en la revista Next Big Idea Club y se reproduce con autorización.