La reentrada de Artemis II y los riesgos de “atravesar la atmósfera en una bola de fuego”

Tras unas vistas lunares espectaculares, una emotiva ceremonia de dedicación, un inodoro averiado y un frasco de Nutella flotando, Artemis II se prepara para la parte más arriesgada de su viaje de 10 días a la cara oculta de la Luna.

La nave espacial Orión, Integrity, tiene previsto entrar en la atmósfera terrestre hoy a las 17:45 (hora de México) a una velocidad vertiginosa de 40,000 km/h y una temperatura de 2,600°C. La cápsula, guiada de forma autónoma, reducirá su velocidad y disipará el calor mediante una maniobra tradicional de “rebote” que la sumerge y la saca de la atmósfera en un arco suborbital, para luego volver a entrar en ella para un descenso final. Muy parecido a lanzar una piedra sobre la superficie del agua para frenarla.

La técnica consiste en desplazar el centro de masa de Orión rotándola a izquierda y derecha para generar sustentación antes de reingresar en la atmósfera por segunda vez, logrando así una velocidad más segura para el despliegue de los paracaídas y menores fuerzas G para una tripulación aclimatada a la microgravedad. Ajustar el momento y el ángulo de reentrada permite un aterrizaje más preciso.

Desde la separación del módulo de servicio a 122,340 metros de altitud, hasta el amerizaje a una distancia de entre 80 y 130 kilómetros de la costa de San Diego, transcurrirán aproximadamente 40 minutos, incluyendo un tenso apagón de comunicaciones de seis minutos con el Centro de Control de Misión en el Centro Espacial Johnson de Houston.

“Tenemos plena confianza en el sistema, el escudo térmico, los paracaídas y los sistemas de recuperación que hemos desarrollado. Mañana, la tripulación pondrá a prueba esa confianza con sus vidas”, declaró Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA, durante una conferencia de prensa el 9 de abril.

La reentrada de Orión se transmitirá en el canal de YouTube de la NASA, NASA+ y sus otras plataformas de redes sociales, así como en C-SPAN.org a partir de las 16:30 (hora de México) para el amerizaje previsto a las 18:07. El descenso podría ser visible en el sur de California como una estela de luz tenue. Lo más probable es que llame la atención por un estampido sónico que se sentirá ampliamente.

Una carrera de relevos

La tripulación de Artemis II (Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch de la NASA, junto con Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense) es la primera en viajar a la Luna en más de 50 años. Su viaje los llevó más lejos de la Tierra —cerca de 400,000 kilómetros— que cualquier otro ser humano. Esta misión sienta las bases para futuros vuelos a la superficie lunar con el fin de establecer una base sostenible.

“Esto es una carrera de relevos”, dijo Koch sobre la actitud de la tripulación hacia las futuras misiones durante una conferencia de prensa en vuelo el 8 de abril. “Trajimos testigos para simbolizarlo físicamente. Planeamos entregárselos a la próxima tripulación, y todo lo que hacemos lo hacemos pensando en ellos”.

La reentrada se considera más peligrosa que el lanzamiento, como “atravesar una bola de fuego por la atmósfera”, señaló Glover. Además del calor extremo, hay menos opciones para mitigar un fallo y ninguna para abortar la misión. La reentrada desde la Luna es más rápida que desde la órbita terrestre baja, lo que requiere más paracaídas. Tras descubrirse que partes del escudo térmico de Artemis I se degradaron más de lo esperado durante la reentrada, Artemis II utilizará un rango de entrada más corto.

Sin embargo, incluso con este ajuste, el astronauta retirado y experto en protección térmica Charles Camarda y el exingeniero de la NASA Daniel Rasky han expresado serias preocupaciones sobre la eficacia del escudo térmico. Camarda intentó, sin éxito, que la NASA revisara el escudo, estimando una probabilidad de desastre de 1 entre 20 (lo que equivale a una tasa de éxito del 95%), mientras que Rasky declaró a ABC News: “Si tuviera que calificarlo con una A, B, C, D o E, le daría una F”.

“Tenemos que volver”, dijo Glover. “Ya han visto muchísimos datos, pero los datos más importantes están regresando con nosotros. Hay muchas más fotos; muchas más historias”.