Cómo aprender a vivir con incertidumbre en un mundo que exige respuestas

Simone Stolzoff tiene un don para plantear preguntas que calan hondo. En su primer libro El trabajo suficientemente bueno, se cuestiona cómo el trabajo llegó a ser tan fundamental para nuestra identidad y qué podemos hacer para equilibrar nuestras vidas. Es periodista y sus artículos sobre la intersección entre empleo, identidad y relaciones han aparecido en The New York Times, The Atlantic, Wired y National Geographic. Ahora regresa con su segundo libro: Cómo no saber: El valor de la incertidumbre en un mundo que exige respuestas. En esta ocasión, analiza por qué la incertidumbre genera tanta ansiedad y qué podemos hacer al respecto.

En un mundo donde el cambio climático ya transforma el paisaje, los políticos implementan nuevas reglas al azar para luego retractarse, y la IA cambia la realidad tal como la conocemos, Stolzoff ofrece respuestas. No sobre lo que va a suceder, sino sobre cómo afrontarlo mejor.

Stolzoff se sentó con Fast Company para hablar sobre lo que aprendió mientras escribía su libro.

(La entrevista ha sido editada para mayor brevedad y claridad)

Hay algo que me llamó la atención de tu libro: para la mayoría de las personas, la incertidumbre sobre si algo sucederá es más dolorosa que una mala experiencia en sí misma. ¿Podrías explicar por qué resulta tan dolorosa y presentarnos la investigación al respecto?

Nuestra tendencia natural es verlo como una amenaza: si pensamos en un antepasado nuestro en la selva que oía un crujido entre los arbustos, desconocer la fuente de ese ruido podría ser potencialmente letal. Nuestros cerebros están programados para sentirnos seguros cuando tenemos certeza, y para sentir ansiedad o preocupación cuando hay incertidumbre. 

Una de las tendencias naturales de nuestro cerebro es intentar salir de la incertidumbre lo más rápido posible. El problema es que, a menudo, esto implica optar por la opción más segura, que no siempre es la correcta.

Estudios han demostrado que para las mujeres que se enfrentan a un posible diagnóstico de cáncer de mama, el periodo de tiempo entre la realización de la biopsia y la obtención de los resultados tiende a ser la parte más difícil del proceso, más estresante que la quimioterapia o la cirugía.

Otro estudio muy interesante reveló que los participantes que tenían un 50% de probabilidades de recibir una descarga eléctrica dolorosa se sentían mucho más estresados ​​que aquellos que tenían un 100% de probabilidades de recibirla.

Preferimos afrontar una situación desagradable con certeza que lidiar con la incertidumbre de nuestro destino.

¿Qué problemas genera esta intolerancia?

Provoca ansiedad. Conlleva un deterioro de la salud mental. Ocasiona que la gente se preocupe por cosas que no puede controlar. En un sentido más amplio, creo que una de las principales habilidades para la vida es ser capaz de llegar a un punto en el que no se sabe qué depara el futuro y, aun así, perseverar.

Me pregunto si nuestra necesidad de respuestas nos hace más vulnerables a la desinformación

Así es, y las investigaciones lo han demostrado. Si eres intolerante a la incertidumbre, la falsa certeza resulta mucho más atractiva. Por ejemplo, si alguien ofrece una explicación sencilla sobre cómo curar el covid-19, es muy fácil aferrarse a una respuesta fácil.

Eso resulta reconfortante hasta que te das cuenta de que es falso. En el primer capítulo del libro, hablo de una mujer que cae en una secta donde alguien le promete que si hace X, Y y Z, conseguirá el resultado deseado. Y es atractivo. ¿Quién no querría un conjunto claro de instrucciones o un protocolo para triunfar o ir al cielo? Pero, como ella me contó, todo fue fácil hasta que dejó de serlo.

¿Qué factores de nuestra sociedad nos llevan a ser peores a la hora de afrontar la incertidumbre?

Hay un estudio que me encanta, realizado por un investigador llamado Nicholas Carlton de la Universidad de Regina. Descubrió que el auge de internet, y específicamente de los teléfonos móviles, se correlaciona con el aumento de la intolerancia a la incertidumbre.

Creo que hay varios factores en juego. Uno de ellos es que vivimos en la era de la información. Cabría esperar que el acceso ilimitado a información ayudara a resolver parte de la incertidumbre que sentimos. Pero, en realidad, a menudo más información solo alimenta nuestra ansiedad.

Este acceso a la información nos impide practicar la aceptación de lo desconocido. Quizás hace diez años no me habría importado no saber el nombre de un actor, por ejemplo. Ahora siento una necesidad casi involuntaria de buscarlo en internet y averiguarlo al instante. El problema es que no todas las preguntas se pueden responder con Google o ChatGPT.

Nuestra tolerancia a la incertidumbre es particularmente baja en estos momentos. Y precisamente nuestra capacidad para tolerar la incertidumbre es lo que provoca que tantas personas se sientan ansiosas y desorientadas.

¿Qué debemos hacer si nos enfrentamos a la incertidumbre, por ejemplo, al esperar los resultados de una prueba clínica o noticias que pueden ser buenas o malas?

El primer paso es preguntarte si hay algo que puedas hacer para influir en el resultado. Imagina que estás en el último año de bachillerato y te preocupa mucho si entrarás o no a la universidad. Si estás en el periodo previo a la presentación de solicitudes, hay cosas que puedes hacer para influir en el resultado: puedes intentar redactar una solicitud excelente, sacar buenas notas, conseguir cartas de recomendación, etc. Eso está, en cierto modo, bajo tu control.

Si ya has hecho todo lo posible para influir en el resultado, o si no puedes influir en él, entonces pregúntate: ¿Hay maneras de prepararte para diferentes contingencias, diferentes resultados posibles?

A menudo, sobre todo en el ámbito empresarial, nos centramos demasiado en un resultado único. Sin embargo, nos es más beneficioso planificar múltiples escenarios posibles para estar mejor preparados para afrontar lo que pueda surgir.

Una vez que estés listo para diversos escenarios, todo se reduce a la aceptación. Puedes buscar el lado positivo. Puedes practicar la preparación para lo peor que podría suceder y luego intentar encontrar la manera de recuperarte.

Pero en realidad todo se reduce a regular tu sistema nervioso: ser capaz de aceptar la incertidumbre. Eso puede significar distraerte. Hay un estudio maravilloso en el que hicieron que las personas que esperaban los resultados de una prueba jugaran tres niveles diferentes de Tetris: uno muy fácil, otro muy difícil y otro con la dificultad justa. 

Los investigadores descubrieron que quienes jugaban en los niveles más fáciles y más difíciles se estresaban mucho por la espera. Sin embargo, quienes encontraban un desafío suficiente lograban entrar en un estado de concentración plena y la espera se les hacía más llevadera.

También existen investigaciones que demuestran que los ejercicios de respiración, el yoga y la meditación pueden ayudar a sobrellevar el período de espera.

¿Qué ocurre en una situación en la que no se sabe cuándo se resolverá la incertidumbre?

En el último capítulo del libro doy un ejemplo: tengo una amiga llamada Emily que es terapeuta. Trabaja con emprendedores y personas que se enfrentan a cambios y diferentes aspectos de sus vidas. Pero antes de convertirse en terapeuta, a su madre le diagnosticaron una enfermedad terminal. Emily pasó semanas a su lado, preocupada por el peor escenario posible.

Una amiga de la familia vino a visitarla y le preguntó: “¿Cómo estás?”. Y ella respondió: “No estoy muy bien. Vivo una montaña rusa de miedo y angustia, y la verdad es que no sé qué haré si mi madre muere”.

Su amiga le dijo: “La versión de ti que nacerá cuando ocurra ese trágico suceso tendrá más contexto, más información y estará mejor preparada para afrontarlo que tú hoy. Tienes que confiar en tu yo futuro para resolver tus problemas futuros”.