Estos nuevos satélites están diseñados para detectar incendios forestales antes de que se propaguen

Cuando el verano pasado se desató un incendio de pastizales junto a una carretera de Oregón, apenas abarcaba media hectárea, una superficie demasiado pequeña para ser detectada por los satélites convencionales. Sin embargo, fue avistado por un nuevo prototipo de FireSat, un programa satelital diseñado específicamente para detectar incendios forestales. En ese momento, los servicios de bomberos no utilizaban el sistema, pero una vez que estuviera completamente operativo, podría enviar alertas antes de que los incendios se descontrolaran.

Ahora, gracias a una donación de 26 millones de dólares del Bezos Earth Fund, que se suma al apoyo previo de Google.org y otros socios, tres satélites FireSat se lanzarán el próximo mes y comenzarán a rastrear incendios a nivel mundial. Para 2030, Earth Fire Alliance, la organización sin fines de lucro detrás del programa, planea contar con una constelación de 50 satélites que sobrevolarán cada punto del planeta cada 20 minutos.

Satélites para rastrear incendios

“Nos dimos cuenta de que había una gran laguna en la comprensión del fuego”, afirma Brian Collins, director ejecutivo de la organización sin ánimo de lucro. La organización, fundada en 2024, surgió tras una reunión del equipo con más de 200 agencias de bomberos, gestores de tierras y responsables políticos para comprender mejor cómo mejorar la resiliencia ante los incendios forestales. “El tema recurrente fue la necesidad de mejores datos para comprender realmente el alcance y la magnitud de los incendios forestales en todo el planeta”, explica.

Los satélites meteorológicos ya pueden detectar algunos incendios, pero no fueron diseñados para ese propósito. Los satélites de FireSat, diseñados por Muon Space, recopilan datos en longitudes de onda más allá de la luz visible, revelando cada una información diferente. El infrarrojo de onda corta permite ver a través del humo. El de onda media detecta tanto incendios intensos como quemaduras de menor intensidad. El infrarrojo de onda larga mide la temperatura del suelo. Y el infrarrojo cercano muestra cómo las plantas y los árboles responden al fuego.

Los satélites meteorológicos en la actualidad

Es excepcional poder recopilar todos esos datos simultáneamente y en alta resolución, incluso para un pequeño incendio del tamaño aproximado de un garaje. También es posible distinguir entre un incendio y algo como el reflejo del sol en un techo metálico, “para evitar falsas alarmas”, afirma Collins.

Esta tecnología puede funcionar junto con otras herramientas, como las cámaras que detectan rápidamente los incendios incipientes, aunque no siempre ofrecen una visión completa. Si no se utilizan varias cámaras, puede resultar difícil localizar el origen del humo al comenzar un incendio. Además, a medida que el fuego se propaga y el humo llena el aire, puede obstruir la visión de la cámara, pero el satélite puede mostrar la trayectoria del incendio.

Los servicios de bomberos, desde Colorado hasta Australia, ya son socios iniciales del proyecto. En la selva amazónica, donde es posible que no se detecte un incendio hasta que lleve 24 horas activo, FireSat podría ayudarles a responder con mucha más rapidez. También puede rastrear incendios de baja intensidad que no requieran intervención.

Los objetivos del proyecto

Uno de los objetivos es obtener una visión mucho más completa de la actividad de los incendios forestales y mejorar la ciencia del fuego, ya que actualmente solo se suelen reportar los incendios de mayor magnitud. El proyecto también está creando una red global de servicios de bomberos, de modo que un equipo en California, por ejemplo, pueda intercambiar información con uno en Portugal.

Dado que el cambio climático está provocando incendios forestales más grandes e intensos, “vimos una oportunidad para hacer algo al respecto”, afirma Tom Taylor, presidente y director ejecutivo del Bezos Earth Fund, fundado por Jeff Bezos en 2020 con un compromiso de 10,000 millones de dólares para combatir el cambio climático y proteger el medio ambiente. Hasta la fecha, solo se ha distribuido una pequeña parte de los fondos; el fondo ha declarado que planea desembolsarlos en su totalidad para finales de la década. “Vimos la oportunidad de actuar con rapidez: podíamos asegurarnos de que el lanzamiento se produjera este año en lugar de esperar un año”, explica Taylor. “Una parte importante de nuestra decisión es dónde podemos marcar la diferencia”.

A medida que el proyecto recopila datos, creando el primer registro completo de incendios en la Tierra, estos datos pueden utilizarse para predecir cómo se propagarán los incendios futuros o dónde podrían originarse. “En última instancia, si se crea una base de datos con esta información y se combina con otros datos, como el clima, el paisaje y el terreno, esperamos poder llegar a predecir los incendios forestales”, afirma Taylor.