Los autos autónomos vienen por la cultura al volante

Los autos autónomos prometen carreteras más seguras y trayectos más sencillos. También podrían borrar una de las expresiones más extrañas de la cultura local: nuestra forma de conducir. Pregúntale a alguien sobre sus viajes, y uno de los primeros temas que comentará es cómo conducen las personas, dondequiera que haya estado. Están los conductores de Nueva York: agresivos, impacientes y ruidosos. Están los conductores de California, bien adaptados a la congestión de las autopistas, donde circulan a paso de tortuga. En Florida conducen rápido; en Maine, lento.

Esto no se limita en absoluto a Estados Unidos. En El Cairo, una ciudad cuyas calles funcionan casi en su totalidad sin semáforos, los conductores han aprendido a operar en una cacofonía colaborativa, aunque estridente; allí, tocar la bocina es simplemente otra forma de comunicarse. En Yakarta, Indonesia, parte del trayecto matutino al trabajo implica reducir la velocidad, en medio de las rotondas, para dar propinas a los agentes de tráfico que mantienen la circulación fluida.

¿Qué consecuencias tendrán estas tendencias en la era del vehículo autónomo? Si tomamos en serio a las empresas de coches autónomos, el conductor humano, y la forma en que conducimos, corre el riesgo de desaparecer por completo. De hecho, para nuestra cultura automovilística, el futuro está marcado por el software.

Waymo quiere convertirse en el conductor, no en el coche

Waymo, considerada una de las empresas líderes en conducción autónoma, se ha hecho famosa por sus robotaxis, principalmente los Jaguar eléctricos blancos con sensores LiDAR giratorios. Por ahora, la compañía se ha centrado en el modelo de transporte compartido, compitiendo con Uber, Lyft y los taxis tradicionales. Sin embargo, es difícil imaginar que limite su alcance a los taxis de alta tecnología.

Waymo afirma que quiere crear el conductor más seguro del mundo. Si lo logra, el futuro de Waymo estará en el software. Waymo no se corresponderá con un coche en particular, un tipo de viaje típico ni siquiera con un negocio específico, sino con el sistema que los gestiona.

Nos encontramos, sin duda, en la fase inicial de la era de la conducción autónoma, y las empresas deben prestar mucha atención al reducido número de modelos de vehículos equipados para conducir de forma verdaderamente autónoma; la mayoría de los vehículos no están diseñados para ello.

Pero si estas empresas tienen éxito, la marca de un coche no determinará si es autónomo. Todos lo serán. Dmitri Dolgov, codirector ejecutivo de Waymo, ha expresado su esperanza de que, eventualmente, el Waymo Driver se instale en autos particulares. Cabe destacar que la compañía mantiene una alianza con Toyota para explorar el uso de su tecnología en vehículos particulares y ya está implementando la sexta generación del Waymo Driver en el nuevo Ojai.

Otros líderes en vehículos autónomos han compartido objetivos similares. Laura Major, presidenta y directora ejecutiva de Motional, la compañía respaldada por Hyundai, también ha sugerido que eventualmente la autonomía total llegará a los vehículos privados. La empresa, además, lanzó en 2026 su servicio de robotaxis con Uber en Las Vegas.

Tesla, por supuesto, ha prometido durante años que eventualmente sus populares vehículos eléctricos serán capaces de conducirse de forma totalmente autónoma. Su estrategia ya ha dado lugar al servicio Robotaxi y al Cybercab, aunque el despliegue de esta tecnología sigue siendo gradual.

Cuando todos los coches conduzcan de forma parecida

Este mundo dominado por los coches autónomos quizá esté a muchos años, incluso décadas, de distancia. Pero si llega a hacerse realidad, podría transformar radicalmente las culturas de conducción actuales. Desarrollar software para coches autónomos es costoso e implica una importante inversión en hardware y, a menudo, el arduo trabajo de mapear nuevas zonas geográficas y entrenar el software de navegación para que gestione todo tipo de situaciones complejas.

Es probable que solo un puñado de empresas lo intenten y tengan éxito, dejando al mundo con un número reducido de “conductores”, del mismo modo que solo existen unos pocos sistemas operativos dominantes. Claro, es posible que se observen pequeñas diferencias. Quizás el software de Waymo se perciba como un poco más conservador, mientras que el de Tesla se considere un poco más audaz.

Al igual que con los teléfonos, es posible que una empresa, como Apple, domine el software de conducción autónoma en los países más ricos, mientras que otras, tal vez una empresa china como Baidu, dominen las ventas de esta tecnología en el Sur Global, de forma similar a como lo hacen fabricantes tecnológicos y de vehículos eléctricos como BYD y Huawei hoy en día.

La tecnología también puede homogeneizar culturas

No es novedad que la tecnología genere monotonía. Los teléfonos, la industria cinematográfica, la televisión y, posteriormente, las redes sociales han eliminado gran parte de la interacción que permitía el desarrollo natural de las culturas.

Si bien es menos evidente para nosotros, el desarrollo de la tecnología de piloto automático ha tenido un efecto cada vez mayor en los aviones comerciales. Al tomar un vuelo, la experiencia de viaje está sin duda influenciada por los pilotos, pero también está en gran medida condicionada por los algoritmos desarrollados por el duopolio aeroespacial mundial: Airbus y Boeing.

Hay muchas razones para pensar que aplicar esta optimización a los automóviles sería beneficioso para la humanidad.

Los conductores humanos son, desde cualquier punto de vista razonable de salud pública, un desastre. En Estados Unidos, los accidentes de tránsito provocaron 41,241 muertes en 2024, mientras que las armas de fuego estuvieron relacionadas con 44,447 muertes. Es decir, los vehículos causan más de 100 muertes al día y se acercan a la mortalidad provocada por las armas de fuego, de acuerdo con datos del Centro Nacional de Estadísticas de Salud de los CDC.

Conducir también consume muchísimo tiempo. En lugares como el condado de Los Ángeles, los desplazamientos al trabajo duran alrededor de 30 minutos en promedio, según datos de la American Community Survey publicados por la Reserva Federal de St. Louis. Incluso aprender a conducir es una tarea ardua, y muchos adolescentes ya están optando por Uber o Lyft. No sabemos qué empresa, si alguna, ganará la difícil y costosa carrera para desarrollar un software que logre este objetivo. Pero todos podríamos “ganar” en un mundo donde ahorremos tiempo y, gracias a un software más seguro, salvemos vidas.

Lo que perderemos con los autos autónomos

Pero también perderemos algo. Conducir es una piedra angular de la vida contemporánea, un pilar de la cultura. En un futuro dominado por la navegación con inteligencia artificial, no nos acostumbraremos a la diferencia entre volantes a la izquierda y a la derecha, ni sentiremos orgullo por aprender a manejar una palanca de cambios. No habrá furia al volante, solo gritos en la línea de atención al cliente de un robotaxi. Todos seremos pasajeros de lujo, y viajar de copiloto tendrá menos importancia que nunca. Esta cultura no merece ser salvada, pero sí merece ser recordada, al menos mientras aún la conservemos.