Maersk está probando un cilindro giratorio gigante para reducir el consumo de combustible en los buques de carga

En un buque de carga repleto de 8,700 contenedores, no hay mucho espacio para nada más. Pero en una nueva prueba a bordo de uno de sus buques, Maersk está haciendo una excepción con una vela rotatoria gigante: un cilindro giratorio de entre 10 y 12 pisos de altura que aprovecha el viento para ayudar a reducir el consumo de combustible.

La prueba se realiza en un momento en que los costos del combustible para el transporte marítimo siguen disparándose. En algunas zonas, el precio ha subido hasta 76% desde que comenzó la guerra con Irán.

La tecnología, desarrollada por la empresa británica Anemoi Marine Technologies, es una forma de mitigar futuros aumentos de precios y, al mismo tiempo, reducir las emisiones de carbono de una de las industrias más contaminantes del mundo. También es un ejemplo de cómo la industria del transporte marítimo busca alternativas más limpias y utiliza cada vez más la energía eólica.

¿Cómo funciona la vela rotatoria de Maersk?

La vela rotatoria tiene 35 metros de altura y 5 metros de diámetro. Su funcionamiento se basa en el efecto Magnus: cuando el cilindro gira, modifica la velocidad del aire a cada lado y crea una diferencia de presión que genera empuje adicional para mover el barco.

“​​Nuestras velas de rotor funcionan con el mismo principio básico de crear una diferencia de presión, pero en lugar de un ala, utilizamos un cilindro giratorio de gran tamaño”, explica Clare Urmston, directora ejecutiva de Anemoi. “Al girar, el cilindro acelera el flujo de aire por un lado y lo ralentiza por el otro. Esto crea baja presión en un lado y alta presión en el otro, generando la fuerza que impulsa la nave hacia adelante”.

En algunos casos, cada vela puede reducir el consumo de combustible en aproximadamente 1 tonelada diaria, pero, dependiendo de las condiciones del viento, esta reducción puede llegar a ser de hasta 20 toneladas. Cada tonelada de combustible ahorrada también equivale a alrededor de 3 toneladas de emisiones de CO2.

No se trata de convertir un buque de carga en un velero; un barco como el de Maersk puede consumir alrededor de 100 toneladas de combustible al día. Otras compañías, como Vela, sí están construyendo buques de carga impulsados total o casi totalmente por energía eólica.

El ahorro podría alcanzar cientos de miles de dólares

Pero el ahorro de combustible es significativo y podría traducirse en cientos de miles de dólares al año para un buque. El periodo de amortización de uno de estos dispositivos suele ser de cinco años, aunque puede ser más rápido para los barcos que operan en Europa, donde existen normativas más estrictas sobre las emisiones del transporte marítimo.

La presión para reducirlas seguirá aumentando. La estrategia climática de la Organización Marítima Internacional establece como objetivo reducir las emisiones anuales de gases de efecto invernadero del transporte marítimo internacional al menos 20% para 2030, con la aspiración de alcanzar 30, frente a los niveles de 2008.

Anteriormente, Anemoi había trabajado con otros tipos de buques, como graneleros que transportan materias primas. Sin embargo, esta nueva instalación con Maersk será la primera de su tecnología en un buque portacontenedores. En teoría, el flujo de viento alrededor de los contenedores podría incluso mejorar el rendimiento de la vela.

“Es el primero de su tipo”, afirma Urmston. “Por eso, estamos muy entusiasmados de formar parte de este estudio pionero y ver cómo funciona. Si tiene éxito, podría suponer un gran cambio para el mercado de los buques portacontenedores en el futuro”.

La prueba comenzará en 2027

La vela rotatoria se instalará en un buque de la clase Maersk Lima a mediados de 2027. El barco tiene capacidad para aproximadamente 8,700 TEU, y Maersk realizará un seguimiento de su rendimiento durante sus operaciones comerciales habituales en rutas previstas a través del Atlántico Norte y Sur.

Si bien actualmente el buque utiliza combustible marítimo convencional, esta tecnología también podría ser útil en la futura transición de la industria hacia combustibles con menores emisiones de carbono.

“La energía eólica es muy atractiva porque no requiere predecir qué combustible se quemará en el futuro, por lo que complementa a todos los combustibles alternativos”, afirma Urmston.

Añade que, dado que los combustibles alternativos son actualmente más caros, resulta aún más conveniente incorporar la energía eólica como complemento.