Más de 12 billones de toneladas de hielo polar de la Tierra se han derretido, mientras los científicos advierten sobre el aumento del nivel del mar.

El deshielo de Groenlandia y la Antártida ha provocado una enorme pérdida de hielo durante las últimas décadas. Los científicos advierten que el calentamiento de los océanos está acelerando el proceso y aumentando el riesgo para las regiones costeras de todo el mundo.

Según un importante informe científico publicado en Scientific Data, desde 1979 se han perdido aproximadamente 12.5 billones de toneladas de hielo, 11.3 billones de toneladas métricas, de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, cantidad suficiente para cubrir el territorio continental de Estados Unidos con una capa de hielo de 1.5 metros de espesor.

El calentamiento global está acelerando la pérdida de hielo de las dos principales capas de hielo del planeta. Cerca de 84% de esa pérdida está relacionada con procesos dinámicos, principalmente glaciares que fluyen más rápidamente hacia el océano, impulsados en buena medida por el calentamiento de las aguas. El hallazgo representa una mala noticia para el futuro aumento del nivel del mar. La Agencia Espacial Europea señala que Groenlandia y la Antártida son responsables actualmente de alrededor de una cuarta parte del aumento global del nivel del mar. “Las capas de hielo se están derritiendo rápidamente”, declaró Eric Rignot, coautor del estudio y científico especializado en hielo de la Universidad de California, Irvine. “Estamos derritiendo las regiones polares, el nivel del mar está subiendo en todo el mundo y esto agravará la vulnerabilidad de las regiones costeras”.

Enormes cifras para el deshielo, millones de personas expuestas

Las cifras que explican el deshielo son asombrosamente grandes y, a la vez, engañosamente pequeñas. Todo ese hielo perdido se convirtió en casi 3 cuatrillones de galones de agua, 11.3 cuatrillones de litros, lo que elevó el nivel global del mar aproximadamente 3.1 centímetros desde 1979, además de otros factores climáticos que también contribuyen al aumento del nivel de los océanos.

Ese incremento puede no parecer demasiado. Sin embargo, por cada centímetro de aumento del nivel del mar, entre 2 y 3 millones de personas adicionales quedan expuestas a inundaciones costeras anuales, explicó Ines Otosaka, autora principal del estudio y científica especializada en hielo de la Universidad de Northumbria, en Inglaterra. El glaciar Jakobshavn, en Groenlandia, está retrocediendo hasta 50 metros al día, añadió Otosaka.

La colaboración internacional de científicos polares, apoyada por la Agencia Espacial Europea y la NASA, anteriormente había estudiado principalmente el deshielo de las capas de hielo desde la década de 1990. Al incorporar registros satelitales más antiguos, los investigadores pudieron reconstruir los cambios en Groenlandia desde 1972 y en la Antártida desde 1979. El nuevo análisis combina 42 estimaciones independientes procedentes de 27 misiones satelitales, creando uno de los registros más completos hasta ahora sobre la evolución de las capas de hielo.

El deshielo se está acelerando

“Existe una clara tendencia a que las capas de hielo pierdan más masa, y esta pérdida ha ido en aumento década tras década, especialmente si se observa la cantidad de hielo que se descarga al océano”, dijo Otosaka. “Y es evidente que existe un vínculo con el cambio climático”. El estudio mostró que durante las décadas de 1970 y 1980 las capas de hielo se encontraban mucho más cerca del equilibrio. Sin embargo, las pérdidas comenzaron a crecer durante las décadas siguientes y se aceleraron considerablemente en la década de 2010.

Los cambios forman parte de una transformación mucho más amplia de las regiones polares. El Ártico se está calentando más rápido que el promedio mundial, mientras el hielo marino, los glaciares y el permafrost responden a temperaturas cada vez más elevadas. “Esto es motivo de preocupación, ya que demuestra que los cambios se están produciendo décadas después del calentamiento global, lo que significa que podemos esperar que continúen durante décadas más, incluso si logramos detener el calentamiento del planeta”, afirmó Andrew Shepherd, coautor del estudio y también investigador de Northumbria.

El aumento en las cifras pareció detenerse entre 2020 y 2023. Sin embargo, los autores señalaron que esto reflejaba principalmente variaciones climáticas a corto plazo y no un cambio en la tendencia de largo plazo. Gran parte de la estabilidad registrada recientemente en la Antártida se debió a nevadas extraordinariamente altas en la Antártida Oriental, que compensaron parcialmente las pérdidas en la capa de hielo de la Antártida Occidental. Otosaka explicó que los datos disponibles después de 2023 apuntan nuevamente hacia una aceleración de la pérdida de hielo. La pausa de tres años fue “solo un pequeño contratiempo”, declaró Rignot. “El aumento a largo plazo es consecuencia del cambio climático y la amenaza es evidente”.

Preocupación por un escenario de colapso

Los mayores cambios observados por los científicos se producen en lo que denominan procesos dinámicos, más abruptos que el deshielo lento y constante provocado directamente por el aumento de la temperatura del aire. Estos procesos ocurren cuando los glaciares comienzan a desplazarse más rápidamente y descargan mayores cantidades de hielo hacia el océano. El fenómeno preocupa porque puede aumentar el riesgo de alcanzar puntos de inflexión difíciles de revertir.

David Holland, científico especializado en hielo de la Universidad de Nueva York, quien no participó en el estudio, afirmó que precisamente esto le preocupa: la mayor parte de la pérdida observada es dinámica, algo compatible con los procesos que podrían producirse en un escenario de inestabilidad de las capas de hielo.

Los científicos también han advertido que el calentamiento de los océanos puede acelerar todavía más estos procesos al erosionar las plataformas de hielo desde abajo. El equipo internacional utilizó 42 estimaciones independientes y datos de 27 misiones satelitales. “El uso de métodos relativamente independientes me da mayor confianza en el resultado”, declaró Holland. “La tendencia al alza es real”.

Ted Scambos, científico especializado en hielo de la Universidad de Colorado, quien tampoco participó en el estudio, señaló que la incertidumbre sobre la futura pérdida de masa antártica sigue siendo uno de los principales desafíos para anticipar el aumento del nivel del mar durante las próximas décadas.

Los resultados muestran que el impacto del deshielo polar no es únicamente un problema de las regiones más frías del planeta. A medida que aumenta el nivel del mar, sus consecuencias alcanzan directamente a ciudades, infraestructura y comunidades costeras alrededor del mundo.

—Por Seth Borenstein, redactor científico de AP