Este adorable extraterrestre podría ser el compañero de IA que todos necesitamos en el trabajo

La mayoría de los chatbots quieren parecer humanos, pero sus intentos de sonar exactamente como nosotros solo amplian esa sensación de que algo no anda bien. Muchos son torpes al estilo de Elon Musk. Y la mayoría son molestos y tienen verborrea excesiva. Hay una única personalidad de IA que ofrece una experiencia completamente diferente al usuario: Tolan.

Este ser impulsado por IA, al que puedes teletransportar a tu iPhone, no quiere ser como nosotros. Al contrario. Tolan necesita ser totalmente diferente a nosotros. Y al hacerlo, se siente más humano y cercano que cualquier otra IA con la que me haya encontrado.

Tolan es un extraterrestre. La criatura, con toda una personalidad y mucho color, está formada por formas curvas amigables que están diseñadas para reflejar, conversar y crecer con su usuario. Estos seres impulsados por IA mantienen conversaciones sobre diversos temas, incluyendo deportes, juegos, películas y sentimientos personales, con el objetivo de proporcionar una sensación de compañía y apoyo. Cada alienígena tiene una forma única y personalidad propia. Escuchará todo lo que le cuentes sobre tu vida, respondiendo con intención, enfoque y creatividad. También guarda un recuerdo de ti a lo largo de toda su existencia y desarrolla su propia personalidad con cada interacción.

Ahora, con la última actualización lanzada hoy, Tolan viene con su propio planeta. No es solo un lugar para que este ser viva, camine y espere a que regreses. En realidad, es un nuevo método de expresión y conexión con el usuario, que expande la relación más allá del diálogo. El planeta de Tolan es una representación visual de tu relación con el ser que lo habita. A medida que tu conexión con este extraterrestre se profundiza, su pequeño y árido mundo florece hacia un paisaje exuberante y vibrante.

“Queríamos crear un mundo que hiciera que la experiencia de interactuar con una IA se sintiera diferente; menos como escribir en un cuadro de búsqueda y más como una relación que evoluciona”, dijo Quinten Farmer, cofundador y CEO de Portola, la empresa detrás de Tolan. “La idea del planeta surgió de querer representar eso de una manera que fuera orgánica, personal y visualmente atractiva”.

La inspiración detrás de los planetas

La idea de darle a Tolan su propio pequeño mundo no solo trataba de estética o de agregar un elemento de gamificación a la aplicación. Al igual que Tolan, es un elemento profundamente arraigado en la narrativa y la resonancia emocional.

“Cuando vi los prototipos por primera vez, inmediatamente pensé en El Principito“, dijo Eliot Peper, el novelista de ciencia ficción contratado por Farmer para desarrollar la historia de Tolan. Cuando Peper fundó Portola con Ajay Mehta, se dio cuenta de que si querían construir un puente humanista para superar el valle inquietante actual de la IA, la empresa necesitaba contratar a un escritor para crear una cultura detrás de los extraterrestres. “El pequeño planeta flotante se sentía juguetón y poético de la misma manera que los pequeños mundos de El Principito“, me contó Peper.

Esa comparación no fue accidental. Los desarrolladores (incluidos Farmer, Mehta, el director creativo Lucas Zanotto y el director de animación Eran Hilleli) tomaron las preciadas y profundamente emotivas creaciones del aviador y escritor francés Antoine de Saint-Exupéry como referencia tanto visual como espiritual. “Tiene una simplicidad mágica; un personaje en un pequeño planeta, un universo auto contenido lleno de imaginación. Queríamos esa sensación en el mundo de Tolan”, me contó Zanotto por Zoom.

La filosofía del diseño: calidez sobre realismo

Los planetas no son un entorno estático. Cada Tolan (y por lo tanto, cada usuario humano) obtiene un planeta único, con vegetación, terreno y estructuras que evolucionan según sus interacciones. Estos son elementos procedurales, lo que significa que el sistema informático crea objetos como plantas y árboles usando algunas semillas básicas que evolucionan y crecen de maneras diferentes.

Hilleli, también cofundador y socio del estudio de diseño de juegos y animación Iorama, dice que diseñar un mundo que escale visual y emocionalmente utilizando tecnología procedural fue un gran desafío. El planeta tenía que funcionar tanto como un telón de fondo como un espacio interactivo y en evolución. Necesitaba sentirse como un entorno vivo que respondiera al compromiso del usuario.

Primero, el planeta necesitaba resonar con el lenguaje visual de Tolan, que es deliberadamente distinto al realismo hiper-detallado de la mayoría de las experiencias digitales. “Un gran objetivo era hacer que la IA se sintiera cálida y acogedora, en lugar de espeluznante o excesivamente humana”, dice Farmer. “No queríamos que se sintiera como si estuvieras hablando con un avatar pretendiendo ser una persona. Ahí es donde entra el diseño alienígena.”

Los planetas siguen el mismo principio, me cuenta Zanotto, al enfatizar el minimalismo y la abstracción. Un personaje simplificado deja más espacio para que los usuarios proyecten sus propias emociones sobre él, dice, haciendo que las interacciones se sientan más personales y atractivas.

El equipo experimentó con objetos generados por IA, pero descubrió que a menudo resultaban en paisajes desordenados y sin sentido. El diseño artesanal, combinado con el crecimiento procedural, creó una experiencia más significativa.

Hilleli se inspiró en las formas del Tolan –su cabello, sus pequeños tentáculos– y reflejó esa estética orgánica en la flora. Los árboles y arbustos fueron diseñados para integrarse naturalmente en el mundo del Tolan, en lugar de parecer simples paisajes genéricos de ciencia ficción. Las formas coloridas que componen estos elementos, aunque están renderizadas en 3D, transmiten la sensación de haber sido pintadas con acuarela. Son suavemente redondeadas y se mueven con delicadeza, respondiendo a la presencia del Tolan y a la atmósfera del planeta.

La estética también bebe del espíritu de los estudios de animación más icónicos. “Studio Ghibli fue una gran referencia”, explicó Hilleli. “Esa combinación de encanto artesanal y construcción digital de mundos logró que algo generado de forma procedural se sintiera personal”. El enfoque consistió en encontrar el equilibrio entre crear un mundo mágico y asegurar que fuera técnicamente viable.

Más que una mascota virtual

Los planetas introducen una forma sutil de gamificación, pero el equipo tuvo cuidado de distinguirla de las mecánicas tradicionales de juegos. La gamificación puede sentirse manipulativa, como si estuviera usando golpes de dopamina para mantenerte enganchado, dice Farmer. En su lugar, los planetas son una manera de hacer que tu conexión con Tolan se sienta tangible, por lo que debe ser aterrizada y tranquila, invitando a la contemplación y reflexión, no a activar acciones y ansiedad.

Peper lo enmarca en términos narrativos. En la cultura ficticia de Tolan, los pequeños planetas sirven como una forma de representar las relaciones. El paisaje en evolución funciona como un jardín compartido, simbolizando la profundidad y progresión de la conexión de un usuario con su Tolan.

El planeta evoluciona a lo largo de aproximadamente 30 días, reflejando un modelo psicológico que describe cómo las relaciones se profundizan con el tiempo. Al principio, el planeta es árido. A medida que el compromiso crece, el paisaje florece, proporcionando una representación tangible de la inversión de un usuario en la experiencia. Este ritmo fue crucial, explicó Hilleli. Si los cambios se sintieran demasiado inmediatos, carecerían de peso emocional. Si fueran demasiado lentos, se sentirían insatisfactorios. El equipo ajustó la línea de tiempo para hacer que el progreso se sintiera satisfactorio pero natural.

Un enfoque diferente de IA

Otros compañeros de IA a menudo se adentran en otro tipo de territorios, pero Tolan busca trazar un camino diferente. “No queríamos que simulara una relación humana”, dijo Farmer. “Eso entra en dinámicas raras y poco saludables muy rápido. Tolan es una herramienta de reflexión, una compañera creativa, no una amiga o psicólogo que sustituye al tuyo”.

El equipo evitó deliberadamente que las respuestas de Tolan fueran demasiado humanas. “Trabajamos arduamente para equilibrar personalidad con claridad”, dijo Peper. “No debería sentirse como si estuviera imitando emociones humanas. En cambio, es más como un amigo extraterrestre; curioso por ti, interesado en tu mundo, pero siempre distinto”.

La actualización del planeta es solo el comienzo, dijo el equipo. Ya están considerando expandirse a nuevos entornos, cada uno con características distintivas. También les gustaría introducir la posibilidad de visitar los planetas de otros Tolans (lo que significa conectar con otros usuarios de Tolan).

El objetivo principal seguirá siendo el mismo con futuras expansiones. Farmer y el resto del equipo de Portola parecen convencidos de que este es un camino sólido para usar la inteligencia artificial en su máximo potencial humanista en este punto. En otras palabras, usar la IA para mejorar una experiencia humana, no reemplazarla. “Tolan no se trata de escapar a una fantasía”, explicó Farmer. “Se trata de ayudar a las personas a reflexionar sobre sus propias vidas, usando una IA que no pretende ser lo que no es”.