Cuarenta años después del desastre, ¿por qué vuelven a haber zorros, osos y bisontes en los alrededores de Chernóbil?

En la novela When There Are Wolves Again de EJ Swift, el desastre de Chernóbil y su legado se extrapolan a un futuro cercano donde los hábitats naturales están agotados y son precarios.

Esta obra de ecoficción explora con maestría las posibles vías hacia un futuro donde los animales regresen a una zona con escasez de biodiversidad. En la realidad, una historia similar se desarrolla a medida que la naturaleza florece alrededor de antiguas centrales nucleares.

Esto resulta especialmente evidente en la antigua central de Chernóbil, en Ucrania. Ahí, la ausencia de actividad humana ha permitido que la vida silvestre prospere a pesar de la continua radiación, 40 años después del desastre nuclear.

Se estableció una zona de exclusión de 2,600 km², tras el peor accidente nuclear civil de la historia, ocurrido en Chernóbil en 1986. Este liberó una nube radiactiva sobre Europa y provocó la evacuación de unas 115,000 personas de la zona circundante. Casi de inmediato, la intoxicación por radiación causó la muerte de 31 trabajadores de la central y bomberos.

Han transcurrido 40 años desde el desastre de Chernóbil que dio origen a la Zona de Exclusión de Chernóbil (ZEC). Desde 1986, se ha convertido en un próspero santuario natural y un vasto laboratorio de reintroducción de especies silvestres. La ZEC prohíbe la residencia humana, las actividades comerciales, la extracción de recursos naturales y el acceso público. Actualmente, la zona alberga poblaciones florecientes de grandes mamíferos.

Las poblaciones de lobos, zorros, linces euroasiáticos, alces y jabalíes han aumentado significativamente en esta zona. Especies como el oso pardo y el bisonte europeo, por su parte, han regresado. Se trata de una reintroducción de especies salvajes en su forma más extrema, dada la incapacidad de los humanos para intervenir. Esto ha tenido diversas consecuencias inesperadas en la ZEC.

Los estudios indican que la falta de caza, agricultura y desarrollo por parte del ser humano tiene un impacto más positivo en el número de animales que el impacto negativo que tiene la radiación.

Las poblaciones de grandes mamíferos en el sector bielorruso de la zona son comparables o superiores a las de las reservas naturales no contaminadas. No cabe duda de que la radiación inicial causó graves daños a la flora y la fauna, sobre todo en el “bosque rojo”, una zona de 10 km² cercana a la central nuclear.

Esta zona debe su nombre a que los pinos murieron y adquirieron un color marrón rojizo debido a la alta absorción de radiación. Sin embargo, estudios a largo plazo demuestran que la biodiversidad ha aumentado en ausencia de seres humanos.

Regreso de especies raras

Diversas especies en peligro de extinción han regresado a la zona de exclusión. Entre ellas se encuentran los caballos de Przewalski, reintroducidos en 1998 como parte de un experimento de conservación. Actualmente, su población está prosperando y ha crecido hasta superar los 150 ejemplares en una zona específica de la parte ucraniana de la región.

Tanto el lince euroasiático como el bisonte europeo, que habían desaparecido de la zona, han regresado y establecido sus poblaciones. Varias especies de aves también han regresado, como la cigüeña negra, la cigüeña blanca y el águila marina.

Lo más significativo es el regreso del águila moteada mayor, una especie en peligro de extinción a nivel mundial, que depende de los humedales para cazar y es muy sensible a las perturbaciones humanas. Había desaparecido de la zona en el momento del accidente nuclear.

En 2019, se registraron cuatro parejas en el área de estudio. Además, se documentaron al menos 13 parejas anidando en la parte bielorrusa de la zona. Actualmente, esta región es el único lugar del mundo donde la población de esta rara especie está creciendo.

Las ranas cambian de color.

También existen evidencias científicas de que algunas especies parecen estar adaptándose al entorno radiactivo. Por ejemplo, las ranas arborícolas de la zona son más oscuras, ya que los niveles más altos de melanina parecen protegerlas contra el daño por radiación.

Además, parece que los lobos están desarrollando capacidad de adaptación. Las investigaciones sobre los lobos euroasiáticos indican posibles adaptaciones para sobrevivir a la radiación crónica y reducir los riesgos de cáncer.

Esta adaptación no se limita a los animales. En 1991 se descubrió un hongo negro mediante robots teledirigidos que crecían dentro del reactor 4 de la antigua central eléctrica. Al parecer, utiliza la melanina, que lo protege de la luz ultravioleta, para convertir la radiación gamma en energía y crecer más rápido de lo normal.

Además, algunas plantas de la zona cercana están demostrando reparación del ADN como respuesta a los altos niveles de radiación. Esta adaptación significa que la vegetación ha evolucionado para sobrevivir, y algunas plantas muestran una mayor capacidad para tolerar metales pesados ​​y radiación.

Actualmente es una de las mayores reservas naturales de Europa, y constituye un lugar importante para la investigación ecológica, en particular para estudiar cómo se recuperan los ecosistemas cuando no se ven alterados.

La zona ha sido indudablemente moldeada por la radiación, pero también, y esto es crucial, por el abandono y el paso del tiempo. Como consecuencia, las reglas ecológicas habituales ya no se aplican, lo que ha propiciado que Chernóbil albergue ahora una fauna silvestre singular. Por ejemplo, los cientos de perros domésticos abandonados tras el desastre se han convertido en perros salvajes que han evolucionado genéticamente, diferenciándose de las poblaciones de otras partes de Ucrania.

A pesar de las evidencias que respaldan la reintroducción de especies silvestres en esta zona, es evidente que no todas las consecuencias del desastre han sido beneficiosas para la flora y la fauna. Existe presión evolutiva, con algunas especies que muestran una menor tasa de éxito reproductivo y altas tasas de mutación, lo que provoca problemas de salud en los animales.

Pero no solo en Chernóbil estas zonas nucleares están propiciando el regreso de los animales. Alrededor de otros reactores nucleares dañados, como Fukushima, mamíferos como osos, mapaches y jabalíes han regresado en gran número, transformando las zonas de exclusión en santuarios inesperados. En algunas centrales nucleares en funcionamiento, se ha fomentado la fauna local mediante la creación de hábitats y la protección de amplias zonas de exclusión intactas.

Es evidente que la situación es compleja, y no debería ser necesario un accidente nuclear para que la humanidad deje de empujar a otras especies hacia el peligro existencial, por no hablar de la continua degradación ambiental que se produce en todo el mundo. Hay lecciones que aprender de tales catástrofes, y no se pueden sacar conclusiones definitivas, ni siquiera 40 años después del desastre.

La vida silvestre ha regresado en gran medida a la zona de Chernóbil debido a la ausencia de personas, aunque no de forma predecible ni uniforme. Esto demuestra, sin embargo, cómo los ecosistemas pueden responder y prosperar incluso cuando las reglas habituales no se aplican.

Nick Dunn es profesor de Diseño Urbano en la Universidad de Lancaster.

Este artículo se publicó en The Conversation. Lee el original aquí.