5 rudas verdades sobre el cambio personal

A continuación, Benoit Denizet-Lewis comparte cinco ideas clave de su nuevo libro, “Has cambiado: la promesa y el precio de la autotransformación”.

Denizet-Lewis es colaboradora de la revista The New York Times Magazine, profesora asociada en Emerson College y autora de libros superventas del New York Times.

¿Cuál es la gran idea?

¿De verdad la gente puede cambiar? Existe la versión de Instagram del cambio. La versión de las charlas TED. La versión empaquetada por autoproclamados agentes del cambio deseosos de quitarte tu dinero ganado con tanto esfuerzo. Pero, ¿cómo es la versión real: desordenada, parcial, incierta, a veces humillante, a veces inefable y aparentemente milagrosa? La única manera honesta de afrontar el cambio es con humildad y sin mirar el mapa.

1. El cambio ha cambiado

En la última década, hemos vivido la ola de cambios personales más drástica desde la década de 1970, otra época marcada por la agitación social y la desilusión política. Pero existe una diferencia crucial.

En aquel entonces, la transformación solía requerir una huida. La gente se mudaba a ashrams, comunas o a California. Hoy, rara vez requiere salir de la habitación. El cambio se desarrolla en una extraña dualidad: se realiza para el mundo en línea, pero a menudo se concibe y se experimenta en aislamiento. Cuando las instituciones flaquean y nos sentimos cada vez más impotentes, cambiar el yo —nuestras creencias, identidades, cuerpos, nombres— puede parecer una de las pocas maneras de autonomía que nos quedan.

Siempre hemos tenido que convencer a alguien de que hemos cambiado. A nuestra pareja. A nuestros padres. Si teníamos muy mala suerte, a la junta de libertad condicional. Ahora el público es todo el mundo. En la era de las redes sociales y los archivos permanentes, la transformación no solo se experimenta. Se narra, se justifica, se promociona, se defiende. Hacemos un seguimiento de los anuncios, las disculpas, los cambios de rumbo y los cambios de pronombres. Ahora todos estamos en la junta de libertad condicional.

Cuando alguien cambia de rumbo y lo aprobamos, lo llamamos valentía. Crecimiento. Evolución. Cuando alguien se desvía hacia un rumbo que nos disgusta, lo llamamos confusión, radicalización o un viaje demasiado largo hacia la madriguera del conejo, que es como podríamos explicar las acciones de un hombre con el que hablé, quien cambió su cojín de yoga por un hacha y equipo táctico para asaltar el Capitolio por un supuesto fraude electoral. Si el cambio no se ve como un delirio, se ve como oportunismo; el cambio como estafa.

Para ser justos, el escepticismo no es irracional. ¿Acaso alguien ha cambiado realmente solo por declararlo? Cuanto más contundente sea la proclamación, probablemente deberíamos ser más cautelosos. Pero aquí radica la tensión: vivimos en una cultura que exige una transformación visible y, al mismo tiempo, desconfía de ella. Esto dificulta reconocer y mantener un cambio genuino.

2. En realidad, sí cambiamos por los demás

Nos gusta decir que uno tiene que cambiar por sí mismo. Suena estimulante. Maduro. Empoderador. Pero a menudo es un error. Después de seis años hablando con personas que habían rehecho sus vidas —y con otras que aún lo intentan— he llegado a comprender que la transformación rara vez es un logro individual. Es relacional, contingente y, con frecuencia, requiere resistencia.

Los asesinos en libertad condicional con los que pasé tiempo no describían el cambio como una muestra de fuerza de voluntad heroica. Muchos hablaban de una madre que se negaba a creer que no pudieran cambiar. De un compañero de celda que les sirvió de ejemplo. De una experiencia religiosa que no podían explicar. La gente deja las drogas porque no quiere perder a sus hijos. Empiezan terapia porque su matrimonio se desmorona. Se ablandan porque la alternativa es morir solos.

Incluso cuando insistimos en que cambiamos “por nosotros mismos”, no somos narradores fiables. Los terapeutas lo confirman: no se puede confiar plenamente en los pacientes cuando expresan su deseo de transformarse.

Todos queremos cambiar y, a la vez, seguir igual. Muchos no estamos seguros de que el cambio vaya a ocurrir. Incluso el propósito de Año Nuevo más sencillo suele abandonarse en febrero. Para quienes tenemos un historial de intentos fallidos, coquetear con el cambio puede parecer un juego peligroso del que preferimos no salir antes que volver a perder.

Más allá del miedo al fracaso, se esconden razones más profundas para caer en la inercia, esto incluye la inquietante posibilidad de perdernos a nosotros mismos. El cambio profundo, como lo entendió James Baldwin, “implica la ruptura del mundo tal como uno siempre lo ha conocido, la pérdida de aquello que nos daba una identidad, el fin de la seguridad”. Incluso una identidad negativa —adicto, criminal, troll de internet— puede parecer preferible a eso.

No nos construimos desde cero. Nos transformamos en respuesta al amor y la vergüenza, al miedo y la añoranza, a la presión y la pérdida. El cambio no es un proyecto individual. Se entiende mejor como un trabajo en equipo, a menudo arriesgado.

3. La duda no es una señal de alarma

Hablamos del cambio como si debiera ser decisivo. Una ruptura total. Pero desde dentro, rara vez lo es. Retrocedemos. Dudamos. Nos preguntamos si nos engañamos. Nos preocupa cambiar de opinión y volver a ser como éramos, ¿y qué pensará entonces la gente? Existe otra posibilidad. ¿Y si cambiamos demasiado? ¿Y si alejamos a las pocas personas lo suficientemente ingenuas como para querernos tal como somos?

La duda también puede usarse como arma, y ​​cualquier vacilación se interpreta como prueba de que el cambio no es real. Así, en una época en que el cambio está plagado de trampas políticas de guerra cultural, la falsa certeza suele prevalecer. Pero si profundizamos en historias de cambio reales, la duda está por todas partes. Conocí pastores que perdían la fe en silencio, para quienes la duda era una mina terrestre profesional. También conocí políticos camaleónicos que luchaban en privado con sus creencias mientras insistían públicamente en que no habían cambiado en absoluto. Y conocí a personas trans, a personas que habían revertido su transición y a quienes la habían revertido, cuyas preguntas privadas eran problemáticas porque cualquier vacilación podía usarse en su contra. En estas historias, la duda no era la ausencia de cambio, sino la fricción que este generaba.

El psiquiatra Robert Jay Lifton describió una vez una identidad flexible y adaptativa como el yo proteico, y argumentó que la duda no era un defecto de esa condición, sino su rasgo definitorio. La duda no socava el cambio, sino que lo mantiene honesto. Si queremos que la transformación sea real —tanto la nuestra como la de los demás—, debemos dar cabida a la incertidumbre. No como una debilidad, sino como evidencia de que algo real sucede.

4. El cambio puede ocurrir en un instante

Solemos asumir que el cambio significativo es lento. Gradual. Ganado. A menudo, lo es. Pero a veces la gente cambia en un instante. Epifanía. Satori. Cambio cuántico. El momento de la revelación.

Los neurocientíficos Andrew Newberg y Mark Robert Waldman insisten en que «las grandes experiencias de iluminación son las que, en última instancia, alivian el sufrimiento y traen paz y felicidad a las personas». Sin embargo, desconfiamos profundamente de estas experiencias. La psicología tradicionalmente se ha sentido más cómoda al estudiar el colapso que el avance. Un colapso repentino tiene sentido. El trauma puede destrozar la vida en un instante.

¿Pero una transformación positiva repentina? El psicólogo William Miller comenzó a plantear una pregunta inquietante hace décadas: ¿Podría existir algo así como un colapso a la inversa? Muchos colegas se mostraron escépticos. Incluso un defensor se preguntó si las llamadas transformaciones de la noche a la mañana no eran más que la culminación de un cambio lento e invisible, como alguien que camina entre una densa niebla y de repente se da cuenta: «Estoy mojado».

Hoy en día, a medida que los psicodélicos se popularizan, más personas reportan cambios espirituales o de identidad rápidos, algunos extáticos, otros desestabilizadores. Asistí a una conferencia en Atlanta organizada por el Centro Americano para la Integración de Experiencias Espiritualmente Transformadoras, que ayuda a las personas a afrontar lo que ellos llaman emergencias espirituales, es decir, momentos en que experiencias intensas desbordan la capacidad de adaptación emocional.

No siempre es fácil distinguir entre delirio y transformación. Joseph Campbell capturó la ambigüedad a la perfección: «El psicótico se ahoga en las mismas aguas en las que el místico nada con deleite». Lo que más me fascinaba no era la certeza que sentían las personas en esos momentos, sino las consecuencias. Los meses, a veces años, que pasaban preguntándose: ¿Perdí la cabeza? ¿O finalmente recuperé la cordura?

5. Ser el cambio no es fácil

¿El verdadero cambio empieza desde dentro o desde fuera? La frase «Sé el cambio que quieres ver» ha tenido una sorprendente vigencia. Se ha convertido en un mantra laico que se repite en centros de retiro, en pancartas de protesta y en la página de Facebook de tu tía progresista. Es lo suficientemente amplia como para abarcar tanto el activismo enérgico como el trabajo personal silencioso. A las marcas les encanta. A los políticos les encanta.

El aforismo viral surgió de una mujer que vive en una comunidad de jubilados en Arizona, Arleen Lorrance, con quien pasé tiempo mientras lidiábamos con un debate que hemos tenido desde la década de 1970: ¿Deberíamos centrarnos en el trabajo interior? ¿O en cambiar el mundo?

Esa pregunta resulta especialmente urgente ahora, en nuestra época surrealista y desestabilizadora de desesperación psíquica, desarraigo cultural, agitación global, delirio político y disrupción tecnológica, incluida la inteligencia artificial que promete optimizar nuestro pensamiento, refinar nuestras identidades y predecir en quién nos convertiremos.

¿Y si la búsqueda incesante de la superación personal forma parte del problema? ¿Y si optimizar nuestros hábitos, productividad y atención plena se convierte en una manera de eludir la responsabilidad colectiva? Sin embargo, si nos centramos demasiado en lo externo, corremos el riesgo de ahogarnos. Ahora consumimos más sufrimiento en un solo día que el que nuestros antepasados ​​experimentaron en una vida: violencia local, guerras lejanas, colapso climático, decadencia democrática, la revolución de la IA, crueldad sin fin. Nuestros cerebros evolucionaron para detectar amenazas cercanas, no para asimilar la angustia de ocho mil millones de personas.

La tensión es real. ¿Cuánta angustia debemos presenciar? ¿Es ético desconectarse de todo? ¿Es posible un cambio interior significativo cuando estamos crónicamente distraídos y predispuestos a la indignación? Con la ayuda de Arleen Lorrance, intento esbozar un modelo de cómo vivir, pero también de cómo reflexionar con mayor honestidad sobre el cambio en una época de inestabilidad.

«Has cambiado» no te dice en quién debes convertirte. No soy un agente de cambio autoproclamado que pretende arreglarte. El libro se pregunta cómo se manifiesta el cambio en la vida real —con sus altibajos, sus contradicciones— y si podemos permitirnos evolucionar, tanto individualmente como en grupo, sin exigir perfección, certeza ni rapidez.

Porque, reconozcámoslo, algo tiene que cambiar. Si no por nuestro mundo, al menos por nosotros mismos. Y si no por nosotros mismos, al menos por nuestro mundo.