Los árboles y la vegetación pueden enfriar las ciudades hasta en 18 °C, pero solo si son del tipo adecuado

Las ciudades de todo el mundo están plantando más árboles para hacer frente al creciente calor urbano. Sin embargo, nuestra investigación demuestra que los árboles por sí solos a menudo no son suficientes. En algunos casos, una vegetación inadecuada puede incluso hacer que las calles resulten menos confortables en un día caluroso.

Comparamos mediciones de campo realizadas en Melbourne, Múnich y Hong Kong para comprobar cómo los diferentes tipos de vegetación urbana modificaban la sensación térmica que experimentan las personas al aire libre.

Los resultados mostraron que la vegetación estratificada (donde los árboles se combinan con arbustos y plantas rastreras) a menudo refrescaba las ciudades con mayor eficacia que los árboles solos. También descubrimos que el clima local y el diseño de las calles influían considerablemente en la efectividad de las zonas verdes.

Estos hallazgos son importantes porque la vegetación urbana ya no se trata solo de estética. A medida que las ciudades invierten miles de millones en adaptarse al calor extremo, el diseño de las plantaciones puede ser tan importante como la cantidad de plantas.

Las ciudades se están volviendo más calurosas

Las ciudades atrapan el calor. Las carreteras, los edificios y el asfalto absorben la energía solar durante el día y la liberan lentamente al aire, especialmente por la noche.

Este efecto de “isla de calor urbana”, combinado con el cambio climático, está provocando que las olas de calor sean más intensas y peligrosas en nuestras ciudades.

Los árboles son una de las opciones más populares porque proporcionan sombra y reducen la cantidad de calor que absorben las superficies circundantes. Pero el confort al aire libre depende de algo más que la temperatura del aire.

Las personas experimentan calor a través de la luz solar, el calor reflejado, la humedad y las corrientes de aire. Una calle sombreada puede resultar incómoda si la humedad es alta o si el viento no puede circular por el espacio.

Por eso, una estrategia de reverdecimiento que no se adapta a las necesidades individuales puede fracasar. Un diseño de plantación que funciona bien en Melbourne puede tener un efecto muy diferente en Hong Kong o Múnich.

Lo que encontramos

Para comprender mejor cómo afecta la vegetación urbana al estrés térmico, realizamos mediciones de campo en tres ciudades con climas diferentes: la templada Melbourne, la más fría Múnich y la subtropical húmeda Hong Kong.

En lugar de basarnos únicamente en modelos informáticos, medimos las condiciones reales en calles y zonas verdes durante el verano.

Comparamos espacios urbanos abiertos (sin vegetación), lugares con solo árboles y plantaciones en capas (lo que significa árboles, arbustos y plantas rastreras juntas).

Es importante destacar que no solo medimos la temperatura del aire. También medimos la “temperatura radiante media”, que refleja el calor que irradian las carreteras, las paredes y otras superficies hacia el cuerpo humano.

En Melbourne, los árboles en las calles redujeron el calor radiante absorbido por los peatones en más de 18 °C, en comparación con las calles despejadas. Incluso donde la temperatura del aire varió solo ligeramente, las calles sombreadas se sentían considerablemente más frescas.

Múnich demostró los mayores beneficios de la plantación en capas. Allí, las calles y los espacios verdes con árboles, arbustos y plantas rastreras redujeron el estrés térmico vespertino en casi 8 °C en comparación con los espacios más abiertos.

Hong Kong también se benefició de la vegetación, especialmente de la sombra que proyectaban las copas de los árboles. Sin embargo, los resultados fueron más dispares debido a que el clima húmedo alteró el funcionamiento del sistema de refrigeración (más sobre esto más adelante).

En las tres ciudades, un hallazgo destacó por encima de los demás: la estructura de la vegetación es importante.

La combinación de árboles con arbustos y plantas tapizantes solía dar mejores resultados que plantar solo árboles, pero los beneficios dependían de cómo la plantación interactuaba con el entorno local.

Por qué algunas iniciativas ecológicas pueden fracasar

El estudio demostró que una mayor cantidad de vegetación no implica automáticamente una mejora.

En Hong Kong, la densa vegetación a veces aumenta la humedad lo suficiente como para reducir parte del efecto refrescante. Las plantas liberan vapor de agua al aire mediante la transpiración, lo que puede ayudar a refrescar los climas secos. Pero en ciudades ya húmedas, el exceso de humedad puede hacer que los espacios exteriores se sientan pegajosos e incómodos, ya que el sudor se evapora con menos eficacia.

En algunas calles de Múnich, la densa vegetación reducía el flujo de aire a través de los estrechos corredores urbanos, atrapando el aire caliente y ralentizando la dispersión de la contaminación vehicular, impidiendo que llegara a los peatones.

Estos hallazgos ponen de manifiesto por qué las ciudades no pueden basarse en objetivos genéricos de cobertura vegetal copiados de otros lugares. El clima, el ancho de las calles y la circulación del aire influyen en si la vegetación mejora el confort o genera efectos secundarios no deseados.

Diseñando ciudades más atractivas

La solución no consiste en dejar de plantar árboles, sino en diseñar las zonas verdes urbanas con mayor cuidado.

Las ciudades necesitan estrategias de plantación adaptadas a las condiciones locales, en lugar de fórmulas de reverdecimiento universales. En parques y espacios verdes abiertos, la vegetación en capas puede proporcionar una importante refrigeración a la vez que favorece la biodiversidad. En calles densamente pobladas, los planificadores deberán encontrar un equilibrio entre la sombra y la ventilación.

Los resultados también sugieren que las ciudades deberían ir más allá de medir el éxito únicamente por la cantidad de árboles. La disposición, la densidad y el tipo de vegetación son tan importantes como la cobertura del dosel.

Diseñar para las condiciones locales

Nuestra investigación demuestra que la vegetación urbana puede reducir el estrés térmico, pero los beneficios dependen de cómo y dónde la planten las ciudades.

Melbourne demostró el fuerte efecto refrescante de los árboles urbanos sobre el calor radiante, Múnich mostró el valor añadido de la vegetación en capas y Hong Kong reveló cómo la plantación densa a veces puede resultar contraproducente en condiciones de humedad.

Las ciudades necesitan espacios verdes adaptados al clima, diseñados según las condiciones locales, la circulación del aire y el confort humano para seguir siendo habitables a medida que aumentan las temperaturas.

Mohammad A. Rahman es profesor titular de Horticultura Urbana en la Universidad de Melbourne.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.