Esta startup de bioenergía de Iowa transforma cáscaras de almendra, madera vieja y pasto de jardín en combustible para avión

Cuando el piso del Hilton Coliseum en Ames, Iowa (sede del equipo de baloncesto Cyclones de la Universidad Estatal de Iowa) fue levantado durante una renovación en 2023, parte de la histórica madera noble se conservó para los superfans que buscaban una pieza de colección única.

Para el trío de investigadores de la Universidad Estatal de Iowa detrás de Rise Energy, una empresa emergente fundada en 2022 y centrada en el diseño de biocombustibles más eficientes, el piso (así como el endeble subsuelo de aglomerado) resultó más interesante como materia prima que como simple objeto de conversación.

Rise tomó parte de la madera usada y la colocó en uno de sus biorreactores personalizados, una máquina del tamaño de un camión que transforma eficientemente los residuos biológicos en biocombustibles útiles, convirtiendo así la cancha de baloncesto en combustible que puede funcionar en un motor diésel. Fue en parte una estrategia de marketing y en parte una prueba de la eficacia de la tecnología de la empresa para utilizar prácticamente cualquier residuo biológico en la producción de combustible.

Los cofundadores Tannon Daugaard, Jordan Funkhouser y Ryan Smith desarrollaron la tecnología patentada que sustenta el proceso. Esta tecnología transforma los biorresiduos —desde restos de hierba y cáscaras de almendra hasta residuos sólidos urbanos clasificados— en una combinación de tres subproductos: aceite fenólico, un líquido que puede utilizarse como combustible; biocarbón, una sustancia similar al carbón vegetal que fija el dióxido de carbono en el suelo y actúa como fertilizante; y diferentes azúcares que pueden procesarse posteriormente para obtener subproductos útiles.

“¿Cómo podemos crear productos prácticos y comercializarlos? En eso se ha centrado nuestro equipo durante casi dos décadas”, afirmó Smith.

Este proceso no es nuevo; fue desarrollado y perfeccionado en la Universidad Estatal de Iowa durante la última década. Lo que distingue a Rise y su biorreactor es que el proceso introduce una pequeña cantidad de aire y oxígeno en la cámara de reacción para generar calor. Otros métodos utilizan un entorno anaeróbico sin oxígeno. El calor generado por los biorresiduos se utiliza para impulsar la reacción, lo que la hace más eficiente energéticamente.

El proceso de Rise Energy también produce un combustible más puro y funciona en un reactor más pequeño, lo que facilita su ubicación cerca de fuentes de biorresiduos, como granjas o aserraderos. Esta reducción de costos facilita su escalabilidad y aumenta su viabilidad comercial. Hasta el momento, la empresa ha operado un reactor de prueba para una empresa privada de semillas cercana, Stine Seed, pero el equipo planea construir una serie más grande de reactores modulares.

En efecto, la tecnología de Rise transforma rápidamente el proceso natural, normalmente lento, de convertir materia vegetal en combustible, convirtiéndolo en una transformación tecnológica que dura apenas unos minutos. El resultado final (tras el refinado) es similar a los combustibles fósiles y puede utilizarse en un motor diésel. Este proceso simplemente utiliza material que de otro modo se habría desperdiciado y, gracias a la producción de biocarbón excedente —que fija el dióxido de carbono en una forma sólida y estable que puede conservarse en el suelo durante siglos—, también contribuye a la captura de cantidades significativas de carbono.

“Este método utiliza material que se desperdicia, se deposita en vertederos o se subutiliza, y puede adquirirse a un coste muy bajo o incluso gratis”, afirmó Funkhouser. “Esto revoluciona el mercado”.

A diferencia de la producción de otros biocombustibles, como el etanol, que normalmente se elabora a partir de maíz y necesita mezclarse con una cantidad considerable de gasolina, el proceso Rise es compatible con cualquier materia prima, lo que significa que prácticamente cualquier residuo biológico funciona, y no requiere mezclarse con otros combustibles para su uso.

Hasta hace poco, la startup solo se financiaba a través de aceleradoras locales y becas universitarias; actualmente, los tres fundadores son los únicos empleados. Pero en febrero, la empresa ganó 340,000 dólares de la Iniciativa de Emprendimiento Integrado de DARPA. El laboratorio nacional de I+D de defensa ve potencial en la tecnología de Rise, pues cree que podría contribuir a que las bases e instalaciones militares sean más resilientes al proporcionarles una fuente de combustible alternativa a partir de residuos.

El equipo de Rise espera que la empresa pueda, con el tiempo, producir en masa reactores con capacidad para 250 toneladas de residuos y crear los precursores para fabricar biocombustibles para aviones, entre otras aplicaciones. Otro aspecto útil del método de Rise es que puede procesar contaminantes como las PFAS (sustancias químicas persistentes) y los microplásticos, dos amenazas emergentes para la salud muy difíciles de eliminar.

El resultado final, como es de imaginar, no tiene un olor muy agradable. Parte del subproducto se ha comparado con humo líquido. Pero para la startup, es el olor del éxito.