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El mundo ya vive la Copa Mundial de la FIFA 2026, que se celebra en Canadá, México y Estados Unidos durante junio y julio. Mientras tanto, muchos aficionados al deporte han recordado 1994, la última vez que tuvo lugar en Norteamérica.
El Mundial de 1994 fue espectacular, caótico y, en definitiva, un gran éxito.
Su día inaugural fue también uno de los más locos de la historia del deporte mundial, pero esa es solo una parte de la historia.
Un anfitrión controvertido
A Estados Unidos se le eligió como sede en 1988, por delante de Brasil y Marruecos.
La decisión tuvo controversia. El fútbol no era un deporte nacional popular en Estados Unidos, no tenía una liga profesional y ni siquiera había clasificado para una Copa del Mundo desde 1950.
Una encuesta nacional realizada tres semanas antes del primer partido indicó que 71% de los estadounidenses no sabían que el torneo estaba a punto de celebrarse.
El sorteo
El sorteo, para decidir qué países se enfrentarían entre sí en la fase de grupos, se celebró en Las Vegas en diciembre de 1993.
Asistieron actores famosos, músicos, supermodelos y atletas, y su objetivo era captar la mayor atención posible.
El fallecido Robin Williams acaparó toda la atención con su improvisación, sus bromas a costa de los funcionarios de la FIFA y su entusiasmo por hablar en un idioma incomprensible a dignatarios extranjeros en lugar de en sus propios idiomas.
El Mundial de Estados Unidos de 1994 estuvo repleto de acción incluso antes de empezar.
Ceremonia de apertura
La ceremonia de inauguración, repleta de estrellas, se celebró en Chicago ante un público de 67,000 personas que agotaron las entradas. Además, otros 750 millones la siguieron por televisión a nivel mudnial.
Oprah Winfrey (quien se cayó del escenario), fue la presentadora. La ceremonia contó con la participación de músicos famosos como Richard Marx y Diana Ross (quien falló un penalti desde cinco metros como parte de una coreografía).
El entonces presidente Bill Clinton inauguró oficialmente el torneo.
La ceremonia de inauguración: memorable en muchos sentidos.
Un primer día agitado
El primer día de la Copa del Mundo, el 17 de junio de 1994, fue uno de los días más locos en la historia del deporte estadounidense. Además de la ceremonia de apertura y los partidos, otros eventos deportivos que tuvieron lugar en esta fecha incluyeron:
- Quinto partido de las finales de la NBA entre los New York Knicks y los Houston Rockets.
- Un desfile con confeti para los New York Rangers después de que rompieran una sequía de 54 años para ganar la Copa Stanley de hockey sobre hielo.
- El legendario golfista Arnold Palmer disputó el último US Open de su carrera a los 64 años.
- Ken Griffey iguala el récord de Babe Ruth de 30 jonrones en la primera mitad de una temporada de las Grandes Ligas de Béisbol.
Sorprendentemente, estos acontecimientos quedaron eclipsados e interrumpidos por un momento deportivo aún mayor: casi 100 millones de personas en Estados Unidos sintonizaron para ver una persecución automovilística por el sur de California en la que participó la exestrella del fútbol americano O.J. Simpson, quien fue arrestado por asesinato.
ESPN realizó un popular documental sobre los sucesos de ese día titulado “17 de junio de 1994“.
La acción en el campo
Una vez que comenzaron los juegos, “USA 94” ofreció a los aficionados mucho más que un torneo novedoso en un nuevo mercado. Fue una Copa del Mundo de primicias:
- Los nombres de los jugadores aparecieron en las camisetas por primera vez, lo que ayudó a los nuevos espectadores a seguir la acción, y se otorgaron más puntos por una victoria en los partidos de grupo para fomentar un juego más ofensivo
- El empate 1-1 entre Estados Unidos y Suiza en el Pontiac Silverdome se convirtió en el primer partido de la Copa del Mundo jugado bajo techo
- La final entre Brasil e Italia terminó 0-0 tras la prórroga y se convirtió en la primera final de la Copa del Mundo decidida por penaltis
El país anfitrión también le dio a su nueva audiencia un motivo para celebrar. Estados Unidos llegó a la fase eliminatoria y luego se enfrentó a Brasil el 4 de julio: Día de la Independencia. Brasil ganó 1-0, pero el simbolismo era innegable: el anfitrión, a priori inferior, había puesto en aprietos a una de las grandes potencias del fútbol en la fiesta nacional más importante del país.
En otros lugares se produjeron sorpresas aún mayores. Bulgaria se convirtió en la gran revelación del torneo al vencer a la vigente campeona, Alemania, y alcanzar las semifinales. Rumania, liderada por Gheorghe Hagi, eliminó a Argentina en un emocionante partido que terminó 3-2.
Arabia Saudí protagonizó uno de los mejores goles del torneo cuando Saeed Al-Owairan corrió desde su propio campo para marcar contra Bélgica.
El golazo de Saeed Al-Owairan contra Bélgica.
Para un Mundial que a veces se recuerda por los escándalos y las celebridades, el fútbol en sí cumplió con las expectativas.
Al final, Brasil ganó la final tras la prórroga, pero no como el equipo despreocupado y animador que muchos esperaban. Este Brasil era organizado, aguerrido y liderado por Romário y Bebeto.
Luego llegó la imagen que aún define el torneo: Roberto Baggio, el famoso italiano de la “Divina Cola de Caballo“, enviando el tiro final por encima del travesaño y entregándole a Brasil su cuarto título de la Copa Mundial masculina.
“The Man Who Died Standing”
— FootballingGods • Football • Fútbol • Soccer (@footballinggod5) June 18, 2025
Roberto Baggio’s Penalty Miss in the 1994 World Cup Final Means Brazil Are World Champions! 💔 pic.twitter.com/W1PBr1O6ep
Otros incidentes destacables del Mundial de 1994
Uno de los mejores futbolistas de la historia, el argentino Diego Maradona, marcó un gol contra Grecia, pero dio positivo en un control antidopaje tras su siguiente partido.
Fue retirado del torneo antes de que pudiera ser sancionado, pero permaneció en Estados Unidos como comentarista.
Los postes de la portería se derrumbaron durante el partido entre Rumania y México, lo que provocó una larga interrupción.
Para complacer a las cadenas de televisión europeas, la mayoría de los partidos comenzaron alrededor del mediodía, hora de Estados Unidos. Como resultado, algunos encuentros se jugaron a temperaturas extremas.
El defensa colombiano Andrés Escobar marcó un autogol contra Estados Unidos que provocó la eliminación de su equipo del torneo. A su regreso a Colombia, fue asesinado a tiros por gánsteres en medio de especulaciones de que su error había costado a los narcotraficantes millones en pérdidas por apuestas.
El legado de ‘USA 94’
El legado perdurable del Mundial de 1994 fue que el fútbol se hizo más popular en Estados Unidos. Tras el suceso, se creó una exitosa liga profesional de fútbol (Major League Soccer). Estados Unidos también fue sede y ganó la Copa Mundial Femenina de Fútbol en 1999.
Al final, el torneo de 1994 superó las expectativas. Asistieron más de 3.5 millones de espectadores, un promedio de casi 70,000 por partido: cifras que siguen vigentes 32 años y siete mundiales después.
Vaughan Cruickshank es profesor titular de Salud y Educación Física en la Universidad de Tasmania. Brendon Hyndman es profesor asociado de Educació en la Universidad Charles Sturt.
Este artículo fue publicado en The Conversation. Lee el original aquí.
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