Hay ola de calor mortal en Europa: expertos ruegan a medios que dejen de hacer que parezca juego

En toda Europa, una ola de calor sin precedentes ha provocado alertas meteorológicas por riesgo extremo de incendio, el cierre de miles de escuelas y múltiples fallecimientos. 

Pero junto a algunos artículos de prensa sobre este calor extremo, aparecen imágenes de playas abarrotadas y de gente divirtiéndose en fuentes o descansando en parques.

Según los expertos en clima, esas imágenes no transmiten el peligro de las olas de calor e incluso corren el riesgo de influir en la gente para que no se tome en serio el calor extremo.

¿Qué tan intensa es esta ola de calor europea?

Varios países europeos, desde Gran Bretaña hasta Alemania y Portugal, se encuentran bajo alerta por altas temperaturas. En algunas zonas de Francia, España y el Reino Unido, en particular, las temperaturas podrían alcanzar los 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit).

Los expertos advierten que no se trata de picos puntuales; las temperaturas podrían mantenerse así de altas durante varios días seguidos. 

También se prevé una humedad intensa, lo que “podría provocar algunos de los índices de calor más peligrosamente altos que varios países hayan registrado jamás”, según Bob Henson, meteorólogo que escribe para Yale Climate Connections.

La humedad en el aire impide que haya mucho alivio por la noche; la Oficina Meteorológica del Reino Unido advirtió sobre noches “tropicales” en las que la temperatura nunca baja de los 20 grados Celsius, o 68 grados Fahrenheit. En toda Europa, la mayoría de los hogares aún carecen de aire acondicionado, lo que convierte las noches cálidas en un riesgo para la salud.

Esta implacable ola de calor amenaza con “efectos adversos para la salud de toda la población”, según la alerta meteorológica roja que las autoridades británicas emitieron hasta el jueves 25 de junio, que incluye “enfermedades graves o peligro para la vida”.

Peligros del calor extremo

Ya se han producido varias muertes durante esta ola de calor de junio. 13 personas se ahogaron en Francia durante el fin de semana, lo que llevó a las autoridades gubernamentales a instar a la población a no nadar en zonas no vigiladas para intentar refrescarse.

Dos niños fueron hallados muertos dentro del auto familiar en el sureste de Francia, en un incidente que, según la BBC, el fiscal local afirmó que “probablemente está relacionado con la ola de calor”. Al menos tres personas mayores de 80 años también han fallecido en el suroeste de Francia a causa del intenso calor. 

Estos impactos no son infrecuentes. La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirmó recientemente que más de 200,000 personas en Europa han fallecido a causa del calor tan solo en los últimos cuatro años. 

La mayoría de esas muertes eran prevenibles, declaró Hans Henri P. Kluge, director regional de la OMS para Europa. Añadió que son solo la punta del iceberg, ya que millones de personas más se ven afectadas física y mentalmente.

El calor extremo también está relacionado con un aumento de las hospitalizaciones por enfermedades cardiovasculares, renales y respiratorias; agotamiento por calor y golpe de calor; y lo que algunos expertos han denominado enfermedades asociadas al calor, como deshidratación, taquicardia, mareos o desmayos. 

No es tan divertido bajo el sol

Son estos peligrosos efectos del calor extremo los que hacen que las fotos de un día en la playa parezcan tan inapropiadas para los expertos en clima. 

En internet, varios expertos han criticado a ciertos medios de comunicación por publicar estas imágenes triviales y “entretenidas” junto con noticias sobre esta ola de calor sin precedentes. 

“Alerta roja excepcional. Riesgo para la vida. Manténgase alejado del sol. Evite la exposición innecesaria. Editor de fotografía: ‘¿Contraargumento: ¿Publicar las fotos de la diversión en la playa?'”, escribió el climatólogo Ian Hall en Bluesky, junto a un artículo de The Independent que mostraba una playa abarrotada. 

“No mejoraremos la cobertura informativa sobre el calor hasta que dejemos de ilustrar las emergencias de salud pública con fotos de playas”, añadió. 

Otro medio de comunicación, Agence France-Presse, publicó una imagen de una mujer con un vestido rojo mojándose el pelo en una fuente, junto con una noticia sobre la cancelación de eventos deportivos en España y Alemania y la información de que Francia había restringido el consumo público de alcohol en las zonas de alerta roja debido al calor. 

Pero esa no es la imagen adecuada para ilustrar una ola de calor, escribió Gernot Wagner, economista climático de la Escuela de Negocios de Columbia, en Bluesky. “Es una joven en una camilla, luchando por su vida tras un golpe de calor”.

Fast Company se puso en contacto con ambos medios de comunicación para obtener comentarios.

Imágenes de los medios junto a las olas de calor importan

Las imágenes que acompañan a las noticias sobre el calor extremo pueden parecer insignificantes, pero sí importan.

Un estudio del Programa de Comunicación sobre el Cambio Climático de Yale, publicado en febrero, descubrió que las imágenes positivas de las olas de calor reducen la preocupación de la gente por el calor extremo. 

Cuando los mensajes sobre el calor extremo se combinaban con imágenes “negativas o neutrales”, como alguien que mostraba signos de agotamiento por calor o que estaba sentado a la sombra, la gente “se preocupó mucho más por las olas de calor y se convenció más de que el cambio climático está haciendo que las olas de calor sean más probables“, escribieron los autores. 

Sin embargo, cuando ese mensaje se combinaba con imágenes positivas, como personas en la playa o en una piscina, no se producían tales efectos, según reveló el estudio. 

(Según Climate Central, en el caso de esta ola de calor europea, el cambio climático multiplicó por cinco la probabilidad de calor extremo, calificando la ola de calor como un “evento excepcional influenciado por el clima”).

El calor mata

Transmitir las graves consecuencias de los fenómenos meteorológicos extremos forma parte de la responsabilidad de este tipo de artículos periodísticos, afirma Wagner, de la Escuela de Negocios de Columbia.

“El calor mata: a las personas, la productividad , lo que sea. Expresarlo con palabras (y sí, también con imágenes, que, sin ánimo de ofender, es como la mayoría de la gente consume las noticias) es una de las funciones más básicas del periodismo”, declaró a Fast Company por correo electrónico.

“La mayoría de la gente no vive las olas de calor como un día agradable en la playa”, añade. “Las viven como un calor sofocante, tratando de seguir con su vida diaria”.

Las imágenes también contrastan con opiniones de los expertos

Aunque algunos artículos mostraban a hombres sin camiseta en las playas o junto al agua, la Oficina Meteorológica británica advierte específicamente a la gente que “se mantenga alejada del sol” o, si están al aire libre, que permanezcan a la sombra. 

Es difícil mostrar los efectos del calor extremo. A diferencia de las inundaciones o los huracanes, las olas de calor no siempre son visualmente destructivas. (Aunque en algunos casos sí han causado daños a la infraestructura, como el hundimiento de carreteras y vías férreas). 

Pero el calor tiene otras repercusiones. Además de los efectos en la salud, Wagner considera las consecuencias económicas. Sabe que es un reto, afirma, demostrar que “un día más por encima de los 32°C reduce la nómina anual en un 0.04%, lo que equivale al 2.1% del salario semanal promedio”.

Pero añade: “Sé que una foto de jóvenes divirtiéndose en la playa no es lo ideal”.