“Burnout de mitad de carrera”: sobrevivir cuando el cuidado, la crianza y las responsabilidades laborales chocan

Un lunes por la mañana, hace poco más de un año, de camino a presentar ante el consejo directivo, Sarah Davies (entonces jefa de servicios financieros corporativos en una gran manufacturera de alimentos del Reino Unido) llamó a su padre, ya mayor, para ver cómo estaba. Como no había sabido de él durante el fin de semana, algo inusual, empezó a preocuparse.

El teléfono sonó y sonó. Finalmente logró contactar a la vecina, quien fue a revisar y encontró que su padre se había caído en casa. Mientras los vecinos llamaban a una ambulancia, Davies se quedó llorando en las escaleras de la oficina.

“¿Qué hice? Fui al baño, me lavé la cara, entré a la junta y presenté”, cuenta Davies, de 54 años.

No recuerda si “se derrumbó” después de la reunión. Su “modo de operación” en ese entonces giraba por completo en torno a su gran puesto, y a su capacidad de mantener la compostura para dirigir a su equipo.

Pero la dificultad de equilibrar sus responsabilidades personales con las profesionales, cuando ambas llegaron a su punto más álgido, empezó a pasarle factura. “No puedo sobrevivir en este trabajo”, pensó.

Justo en ese punto medio de la carrera (hoy generalmente entre los 40 y 50 años) muchos profesionales se sienten jalados en varias direcciones. Deben cuidar tanto a padres mayores como a hijos pequeños, combinando citas médicas y actividades extracurriculares con carreras cada vez más demandantes. Después de dos décadas en el mismo empleo, suelen estar lo bastante arriba en el organigrama como para dirigir equipos y cargar con responsabilidades extra. Antes, esta etapa anunciaba la cercanía del descanso y el gozo de la jubilación.

Pero ahora, con la esperanza de vida en aumento (y las presiones financieras que la acompañan), estos profesionales sobrecargados se encuentran firmemente en la mitad de su carrera, con décadas de trabajo todavía por delante.

“Sabemos, por los datos de felicidad, que estas pueden ser algunas de las décadas más infelices“, dice Lynda Gratton, profesora de London Business School especializada en el futuro del trabajo. En su investigación, ha documentado cómo los trabajadores de este grupo de edad experimentan la presión. Estancaban sus carreras, reportaban los niveles más bajos de “calma” y se daban cuenta de que decisiones tomadas al inicio de su vida laboral (como el tipo de puestos a los que aspiraban o las industrias en las que entraron) seguían influyendo en su rutina diaria, aunque sintieran que esas decisiones las había tomado alguien completamente distinto. El problema era que estos trabajadores estaban tan ocupados que no tenían tiempo para reflexionar sobre cómo cambiar de rumbo.

“Lo que empecé a ver, sobre todo en personas de mediados de sus 40 y principios de sus 50, fue puro burnout“, dice Gratton. “La gente siente que ha estado en una carrera. Llegaron a donde querían llegar, se están quedando sin fuerzas… y de pronto descubren que tienen otra carrera por delante, que no habían anticipado”.

Así es como se ve el punto medio de esa carrera para los profesionales que trabajan, y cómo algunos han encontrado la manera de superarlo.

¿Lo integro directo en la traducción completa para que quede el documento entero en orden?

TRABAJAR COMO EL RELLENO DEL “SÁNDWICH”

Hoy, los profesionales de mitad de carrera forman parte de la “generación sándwich”: tienen hijos más tarde mientras sus propios padres viven más años. Moverse constantemente entre las responsabilidades del hogar y del trabajo, dice Lynda Gratton, profesora de la London Business School especializada en el futuro laboral, tiene un “costo”.

Cada vez que el cerebro cambia de una tarea a otra, debe recalibrarse, lo cual exige un esfuerzo mental considerable. Eso puede dejar exhaustos y estresados a los cuidadores de mitad de carrera, sin mencionar la culpa que sienten.

Esa culpa se intensifica conforme se difumina la frontera entre el trabajo y el hogar. Ese límite comenzó a desdibujarse con los smartphones, que volvieron a los trabajadores permanentemente localizables, y se acentuó con la pandemia de COVID-19, cuando más personas empezaron a trabajar desde casa. La culpa aparecía, dice Davies, cuando estaba en casa pero seguía conectada al trabajo, o viceversa.

Para Rachel Wilson, de 46 años, esto llegó a un punto crítico en 2024. Tenía una carrera intensa en finanzas corporativas en el Reino Unido y, cuando llegó el COVID, empezó a trabajar desde casa, conectada a Teams y Zoom hasta 12 horas al día.

“Era simplemente insostenible”, dice, y su salud se resintió. Mientras tanto, tenía dos hijos pequeños y padres mayores que cuidar. “Algo tenía que ceder”.

Pero para muchos, nada cedió. “Hubo un aumento de las expectativas laborales, y ninguna de ellas disminuyó cuando bajó el estrés de la pandemia”, dice Allison McWilliams, vicepresidenta asistente de desarrollo profesional en Wake Forest University.

Muchos profesionales de mitad de carrera también derivan su identidad y propósito de su trabajo. Pensar en ya no estar en el lugar correcto puede afectar seriamente la salud mental. Sin embargo, las cargas de trabajo cada vez mayores eliminan el tiempo para la reflexión.

“Quieres algo distinto para ti, pero no encuentras la forma de dar ese siguiente paso”, dice McWilliams. Se convierte en un círculo vicioso. Cuando estamos estresados, dice Gratton, “lo más fácil es caer en un bucle repetitivo”, y así permanecemos en la rueda de hámster.

Y si necesitas mantener a tres generaciones de familia, no puedes simplemente bajarte, aunque ya no encaje con tu “propósito”.

RECALIBRAR UN PROPÓSITO CAMBIANTE

“Llegamos a la mitad de la vida y el propósito cambia de golpe”, dice Davies, que ahora trabaja como coach corporativa para líderes en esa etapa.

“De pronto tenemos 50 años y pensamos: ‘Espera, alguien más tomó la decisión de que yo hiciera esta carrera, y era mucho menos maduro de lo que soy ahora'”, dice la psicóloga Samantha Stein. Aunque las decisiones tempranas de carrera se sientan correctas después, agrega, “llegamos a un punto en que ya no se nos reta de la misma manera para seguir creciendo… porque simplemente somos buenos en lo que hacemos”. Eso también puede llevar al burnout. En lugar de dominar algo y transmitir esa sabiduría ganada a colegas más jóvenes antes de retirarse, los trabajadores quedan atrapados en esa fase de dominio durante años, agotados por el aburrimiento de no sentirse desafiados de manera significativa, a menos que decidan hacer un cambio grande.

Gratton llama a esta etapa el “punto pivote”, el momento en que los trabajadores deben descubrir cómo hacer sostenibles las siguientes dos décadas de su carrera. Ya no tiene sentido tener un solo periodo de educación para sobrellevar más de 50 años de vida laboral.

“Hay que volver a capacitarse, a adquirir nuevas habilidades”, dice. “Hay que estar dispuesto, en una vida larga, a volver a ser niño”, lo que permite experimentar, fracasar potencialmente y, en última instancia, crecer.

Con un interés de siempre por la moda, Wilson terminó comprando una tienda de ropa cuando dejó su estresante trabajo en finanzas. Aunque las nuevas exigencias de ser su propia jefa pueden consumir mucho tiempo, ahora trabaja en sus propios términos. “Puedo elegir mis horarios y de verdad ir a recoger a mis hijos a la escuela”, dice, realineando su horario laboral con sus prioridades.

Por supuesto, empezar de cero en una carrera completamente nueva no es para todos. Davies suele aconsejar a sus clientes de mitad de carrera que reorganicen sus cargas actuales. Juntos dibujan “pasteles” de sus vidas, donde el trabajo, la familia, la salud, las amistades, los pasatiempos, etc., ocupan porciones de distinto tamaño según cuánto tiempo y energía consumen.

El trabajo “siempre parece llevarse la rebanada más grande”, dice Davies, así que les pregunta a sus clientes cómo les gustaría que se viera su pastel. Es un ejercicio breve que puede servir como punto de partida para una reestructuración más profunda.

Pero mantener una estructura que se sienta como un equilibrio saludable requiere trabajo. “Cuando intentas balancearte en un pie, no es algo estático, es más bien activo”, dice Davies: no se logra de una vez y ya, sino que es un ejercicio constante que exige bajar el ritmo para pensar.

Eso podría significar reflexionar sobre el origen del estrés. ¿Es “simplemente sentirse sobrecargado”, dice McWilliams, o que la industria en la que estás ya no encaja con tus valores? Tal vez la carrera que elegiste a los 22 años, cuando no tenías una familia que cuidar, hoy ocupa demasiado de tu tiempo. O quizás lo que alguna vez pareció una carrera glamorosa en finanzas empezó a sentirse hueca, y preferirías un trabajo en servicios sociales. Una vez respondida esa pregunta, dice McWilliams, hay que pensar en el “paso más pequeño posible” que se puede dar para generar el cambio.

“En lugar de decir ‘necesito encontrar un nuevo trabajo’, puedes decir ‘necesito investigar algunos roles que me podrían interesar'”, dice McWilliams. Ese paso se puede desglosar aún más: preguntarle a alguien que tiene ese trabajo cómo es. La tarea se reduce entonces de encontrar un nuevo empleo a tener una sola conversación.

En última instancia, tomarse el tiempo para reevaluar en la mitad de la vida no es fácil. Desde que fundó su propio negocio hace casi un año, Davies ha enfrentado curvas de aprendizaje pronunciadas. Pero está siguiendo sus intereses y nota la diferencia.

Hace unas semanas, en una fiesta con su antiguo equipo de trabajo, todos le dijeron que se veía más joven.

“Se me quitó un peso de encima”, dice, “y mi energía cambió para bien”.