Por qué Abu Dabi quiere convertirse en el próximo centro de taxis aéreos y aviación autónoma

Archer Aviation, con sede en San José, prevé iniciar las operaciones en Estados Unidos de su taxi aéreo Midnight este año, tras cientos de vuelos de prueba en sus instalaciones de Salinas, California.

La compañía ha firmado acuerdos con Nvidia para el desarrollo de tecnología de IA que permitirá la asistencia a los pilotos y, eventualmente, la operación autónoma, y ​​con Starlink de SpaceX para la conectividad satelital. Fiel a sus raíces californianas, Archer también ha sido seleccionada como proveedor oficial de taxis aéreos para los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028, donde se espera que sus aeronaves eléctricas de despegue y aterrizaje vertical ayuden a atletas y visitantes a sobrevolar el notorio tráfico de Los Ángeles.

Pero Archer también está trabajando para expandirse a un segundo mercado, prácticamente al otro lado del mundo desde el Área de la Bahía: Abu Dabi, la capital y mayor emirato de los Emiratos Árabes Unidos.

Esto se debe a una combinación de apoyo financiero de la Oficina de Inversiones de Abu Dhabi (ADIO) y de importantes fondos soberanos locales, junto con un entorno regulatorio y un clima que, según Archer y otras compañías de aviación de nueva generación centradas en aeronaves eVTOL, vehículos aéreos autónomos y otras formas de innovación aeronáutica, convierten al emirato en un lugar ideal para volar.

“Abu Dhabi es el primer mercado internacional de Archer, y esta elección se basó en una combinación de factores que ningún otro mercado podía igualar”, escribe Talib Alhinai, director general de Archer para los EAU, en un correo electrónico. “Los fundamentos del mercado también son sólidos. Abu Dhabi cuenta con una alta concentración de viajeros de negocios frecuentes, una demanda real de movilidad premium y oportunidades de rutas donde un vuelo dura menos de 20 minutos, frente a más de una hora en coche por carretera para el mismo trayecto”.

A primera vista, Abu Dhabi podría parecer un lugar difícil para operar aeronaves nuevas. El emirato se enfrenta regularmente a altas temperaturas, humedad, arena y polvo. Sin embargo, Alhinai afirma que estos desafíos se ven compensados ​​por cielos despejados y un clima predecible, lo que permite que las aeronaves vuelen con frecuencia y puntualidad. Archer también asegura que la infraestructura de helicópteros existente en Abu Dabi puede dar cabida a su aeronave con pocas modificaciones.

Archer ha visto cómo el precio de sus acciones ha disminuido en los últimos meses desde los máximos del año pasado, y ha continuado registrando pérdidas mientras desarrolla su aeronave eVTOL. La compañía también sigue involucrada en un litigio con su rival Joby Aviation por las acusaciones de espionaje corporativo de Joby y las alegaciones de Archer de que Joby importó indebidamente materiales de China. Aun así, Alhinai subraya que la compañía se encuentra en la recta final hacia el inicio de las operaciones de transporte de pasajeros, tras convertirse en la primera empresa en completar la Fase 3 del proceso de certificación de tipo de cuatro fases de la Administración Federal de Aviación (FAA) para una nueva aeronave eVTOL.

Archer es solo una de las muchas empresas de aeronaves autónomas y eVTOL que están construyendo o expandiendo sus operaciones en Abu Dabi. Esto se debe en parte al Clúster de Industrias de Vehículos Inteligentes y Autónomos (SAVI), lanzado por ADIO y el Departamento de Desarrollo Económico de Abu Dhabi (ADDED) en 2023, así como a una amplia iniciativa intergubernamental denominada Consejo de Sistemas Inteligentes y Autónomos (SASC). Estas iniciativas están diseñadas para brindar apoyo infraestructural y asistencia regulatoria a empresas innovadoras de transporte y robótica en Abu Dhabi, lo cual resulta tan crucial para este centro de transporte altamente regulado como el apoyo financiero necesario para el desarrollo de nuevos productos.

Se espera que este impulso genere 40,000 nuevos empleos y añada aproximadamente 12,000 millones de dólares al producto interno bruto de Abu Dhabi para 2045, al tiempo que contribuye a un transporte más eficiente de personas y mercancías en toda la región. Si bien las diferentes organizaciones e iniciativas pueden parecer una maraña burocrática, funcionarios y líderes empresariales afirman que las agencias están colaborando para simplificar los trámites y facilitar el respaldo regulatorio y financiero para la tecnología de transporte innovadora.

“Los conectamos con todos los facilitadores necesarios para que tengan éxito”, afirma Ali Mustafa AlHashmi, jefe de sección interino del Clúster SAVI en ADIO. “Todos los facilitadores trabajan hacia objetivos e indicadores clave de rendimiento (KPI) comunes, lo que facilita la coordinación y la colaboración”.

Con este fin, ADIO ha colaborado con los reguladores locales para crear las certificaciones adecuadas para los nuevos tipos de servicios de movilidad aérea y está coordinando con universidades locales para garantizar que los futuros trabajadores cuenten con la formación necesaria para contribuir al sector.

El objetivo, según AlHashmi, es convertir a Abu Dabi no solo en usuario de estas tecnologías, sino también en un centro para su desarrollo, comercialización y exportación.

LODD Autonomous, una empresa de transporte aéreo de carga autónomo, se fundó en Abu Dabi en 2023 y aspira a crear la primera aeronave civil construida en los Emiratos Árabes Unidos. En colaboración con la iniciativa SAVI y los reguladores locales, la empresa logró completar el diseño de su aeronave de carga autónoma Hili, que lleva el nombre de un antiguo asentamiento de Abu Dabi y es lo suficientemente robusta para operar en el clima cálido y arenoso de la ciudad, en tan solo 21 meses. “Si nuestra aeronave funciona bien aquí, puede operar prácticamente en cualquier lugar”, escribe el director ejecutivo de LODD, Rashid Mattar Al Manai, en un correo electrónico.

LODD está trabajando actualmente en varios programas piloto de entrega con drones con el apoyo de ADIO. La empresa planea comenzar las operaciones experimentales de Hili, que puede despegar verticalmente antes de pasar al vuelo de ala fija, para el segundo trimestre de 2027. El 2 de julio, LODD anunció que había iniciado el proceso formal de certificación de Hili ante la Autoridad General de Aviación Civil de los Emiratos Árabes Unidos. La aeronave está diseñada para transportar hasta 250 kilogramos a distancias de hasta 700 kilómetros.

“Nuestra ambición es demostrar que los sistemas diseñados y producidos en los EAU pueden competir con tecnologías similares provenientes de países con industrias aeroespaciales consolidadas”, escribe Al Manai.

Las empresas afirman que el apoyo a estos proyectos se extiende más allá de las agencias gubernamentales. Alhinai, de Archer, destaca la infraestructura de ciudad inteligente de Abu Dabi y una cultura más amplia de adopción temprana de tecnología. El primer cliente de la compañía allí es Abu Dhabi Aviation, el mayor operador de helicópteros de Oriente Medio. LODD también ha anunciado una asociación con Etihad Cargo, que evaluará el papel de Hili en los envíos punto a punto.

El impulso de Abu Dabi hacia la innovación en el transporte no se limita al ámbito aéreo: en junio, el Centro Integrado de Transporte (ITC) de Abu Dabi anunció que estaba explorando un programa piloto de autobuses públicos autónomos con la empresa local de transporte autónomo Lumo. Recientemente, el ITC también anunció pruebas de campo, con el respaldo de ADIO, de una lancha patrullera marítima autónoma.

Desde 2024, el emirato alberga la Liga de Carreras Autónomas de Abu Dabi, que actualmente incluye competiciones de alta velocidad entre automóviles y drones. En noviembre, Abu Dabi se convirtió en la primera ciudad fuera de Estados Unidos en ofrecer el servicio autónomo de Uber, gracias a una alianza con WeRide. Baidu también ha lanzado un servicio de taxis autónomos en la isla de Yas, un complejo turístico y de entretenimiento dentro de Abu Dabi.

Al igual que los proyectos de aviación, estas iniciativas dependen del apoyo de las autoridades locales, incluyendo el ITC, ADIO y los organismos reguladores.

“Colaborar con las autoridades locales ha sido uno de los aspectos más constructivos de este proceso”, escribe Alhinai, de Archer. La GCAA ha participado en sesiones de trabajo conjuntas en nuestra sede en California y ha colaborado activamente con nosotros en la elaboración del marco regulatorio.

En gran medida, el impulso de Abu Dabi hacia la autonomía y el transporte aéreo futurista refleja el respaldo constante de los líderes del emirato. Abu Dabi no es el único en este sentido. Archer también destaca el apoyo recibido en Estados Unidos a través del Programa Piloto Federal de Integración de Movilidad Aérea Avanzada y Despegue y Aterrizaje Vertical Eléctrico. Los sistemas de aviación y transporte en todo el mundo han dependido durante mucho tiempo de la inversión, la regulación y la contratación pública.

Sin embargo, AlHashmi afirma que los líderes del emirato están comprometidos con el desarrollo del sector a largo plazo y fomentan activamente la llegada de más empresas internacionales a Abu Dabi. “Estamos abiertos a colaborar con empresas globales y esperamos con interés nuevas iniciativas”, concluye.