La FCC da luz verde a la prueba de un espejo gigante en el espacio

La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) ha autorizado a una empresa emergente de California a lanzar y probar un satélite que utilizaría un espejo gigante para reflejar la luz solar de vuelta a la Tierra después del atardecer, a pesar de las objeciones de astrónomos, expertos en vida silvestre y otros que afirman que el plan podría interrumpir la investigación científica e interferir con los patrones de sueño de los organismos vivos.

Reflect Orbital planea lanzar el satélite, equipado con un espejo de 18 metros de ancho que en realidad es un reflector de película delgada, a la órbita terrestre baja a finales de este año. En última instancia, la compañía espera enviar hasta 50,000 espejos a la órbita. Estos reflejarían la luz solar para alimentar parques solares, iluminar las calles de las ciudades y ayudar a los equipos de rescate.

“El satélite de demostración de Reflect Orbital es un ejemplo de una tecnología potencialmente revolucionaria”, escribió la comisión en su orden de concesión de la licencia.

Los efectos negativos de la luz después del atardecer

Sin embargo, los científicos advierten que esta tecnología podría tener graves efectos secundarios. En una carta enviada a la FCC en junio, la Sociedad Astronómica Estadounidense afirmó que los espejos podrían comprometer el trabajo de las instalaciones astronómicas financiadas por el gobierno federal. Los astrónomos dependen de cielos oscuros para observar el espacio profundo, y los aficionados a la astronomía también podrían sufrir interrupciones.

El grupo también advirtió que el proyecto podría causar temporalmente “deslumbramiento” entre los pilotos de aerolíneas y los conductores nocturnos.

Otros científicos advierten que el proyecto podría interferir con los ritmos circadianos, de los que dependen los humanos y los animales para saber cuándo dormir o migrar, y que las plantas utilizan para saber cuándo florecer. En total, la FCC recibió más de 1,800 comentarios públicos sobre la solicitud, la mayoría de ellos negativos.

“Resulta evidente que las actividades que propone Reflect Orbital tendrán un impacto en el medio ambiente terrestre, incluyendo la salud humana, la agricultura y la vida silvestre, además de la astronomía”, escribió la Sociedad Astronómica Estadounidense.

Actividades espaciales no están sujetas a leyes ambientales

La FCC desestimó esas advertencias, calificando las preocupaciones de “hipotéticas” y afirmando que las actividades en el espacio no están sujetas a las leyes ambientales.

“Incluso si la comisión tuviera autoridad para revisar y condicionar estas operaciones (lo cual no tiene), es poco probable que se produzcan estos daños”, escribió la agencia.

Aunque la FCC solo ha aprobado un satélite hasta la fecha, Reflect Orbital ya está planeando espejos espaciales de mayor tamaño. El más grande propuesto hasta el momento tendría una envergadura de 55 metros y reflejaría la luz equivalente a la de 100 lunas llenas hacia la Tierra. La compañía espera lanzar 1,000 espejos satelitales para finales de 2028 y otros 5,000 para 2030.

Reflect Orbital argumenta que los satélites podrían reducir el uso de combustibles fósiles al extender las horas durante las cuales las granjas solares pueden generar energía, lo que potencialmente ayudaría a frenar el cambio climático.

Preocupaciones adicionales

“Agradecemos a la FCC que reconozca la importancia de probar las nuevas tecnologías en el espacio”, declaró Ben Nowack, director ejecutivo de Reflect Orbital, en un comunicado enviado a Fast Company. “Esta licencia es el primer paso para probar rigurosamente la eficacia de nuestra tecnología y las medidas de seguridad que hemos desarrollado”.

La FCC indicó que los astrónomos y otros interesados ​​podrían volver a expresar sus preocupaciones si Reflect Orbital presenta una solicitud futura para lanzar satélites adicionales.

Más allá de los posibles efectos sobre astrónomos, pilotos, plantas y animales, los científicos advierten que añadir miles de satélites agravaría el creciente problema de la basura espacial. En una mesa redonda celebrada el 4 de junio y organizada por las Academias Nacionales, Tony Tyson, profesor de investigación distinguido de la Universidad de California, Davis, y científico jefe del Observatorio Vera C. Rubin, afirmó que los planes de Reflect Orbital eran “aún más descabellados” que la proliferación de satélites de banda ancha operados por empresas como SpaceX y Amazon.

Tyson también expresó su preocupación de que los reflectores de película delgada de los espejos pudieran dispersar la luz solar en una amplia zona en lugar de dirigirla con precisión hacia un objetivo. “Imaginen el cielo lleno de lunas”, dijo.