A 30 años del nacimiento de la oveja Dolly, ¿en qué punto se encuentra hoy la tecnología de clonación?

Cuando la oveja Dolly (el primer mamífero clonado) nació hace 30 años, se convirtió en uno de los animales más famosos de la historia de la ciencia. Su llegada desató predicciones de un futuro de ciencia ficción repleto de mascotas clonadas, humanos clonados e incluso animales extintos resucitados, como el mamut lanudo. Pero la realidad de la clonación ha resultado ser mucho más compleja.

Hoy en día, la clonación no es una tecnología que simplemente pueda “copiar y pegar” seres vivos. En cambio, se ha convertido en una herramienta biotecnológica más entre muchas.

Está ayudando a los científicos a comprender enfermedades, apoyar los esfuerzos de conservación y desarrollar nuevos enfoques para manipular la vida.

Cómo funciona realmente la clonación

La mayoría de las clonaciones de animales se realizan mediante una técnica llamada transferencia nuclear de células somáticas. En este proceso, se extrae una célula no reproductiva (es decir, que no es un espermatozoide ni un óvulo) del cuerpo de un animal y se le extrae el núcleo (que contiene el ADN). En el caso de Dolly, la célula donante provenía de una glándula mamaria.

Luego, se extrae un óvulo de los ovarios de otro animal y también se le extrae el núcleo. El núcleo de la primera célula se inserta en el óvulo mediante un pulso eléctrico. Una vez que el óvulo fusionado comienza a desarrollarse en un embrión, se implanta en el útero de un animal receptor.

El animal resultante es prácticamente idéntico en ADN al donante original.

Por qué la clonación sigue siendo difícil décadas después

A pesar de los avances tecnológicos, la clonación de mamíferos sigue siendo ineficiente. Por cada clonación exitosa, muchos embriones reconstruidos pueden no desarrollarse. Por ejemplo, se necesitaron 277 intentos para clonar a Dolly. La clonación aún requiere equipos especializados, células donantes, óvulos y gestaciones subrogadas, lo que la hace costosa y difícil de escalar.

El principal desafío no reside en copiar el ADN. Los genes son solo una parte de lo que hace único a un organismo. El entorno, el desarrollo y las experiencias también influyen en cómo crece y se comporta un animal. Por lo tanto, la parte difícil es lograr que una célula adulta altamente especializada, como una célula mamaria, “olvide” su función y se comporte como un embrión recién fecundado.

Esto se conoce como reprogramación epigenética. El óvulo debe restablecer las instrucciones químicas que controlan qué genes se activan o desactivan. Este restablecimiento suele ser incompleto, razón por la cual muchos embriones clonados no se desarrollan con normalidad.

Pero la investigación en clonación condujo a otro gran avance. Los científicos descubrieron que podían reprogramar células adultas para convertirlas en células madre pluripotentes inducidas. Estas son células adultas que se comportan de manera muy similar a las células madre embrionarias, pero no se utilizan para crear un organismo completo. En cambio, pueden cultivarse en muchos tipos celulares diferentes.

Estas células han permitido a los investigadores estudiar enfermedades, probar nuevos fármacos y explorar la medicina regenerativa.

La investigación sobre clonación demostró que las células especializadas no son permanentes: pueden ser “reescritas” biológicamente.

¿Dónde más se utiliza la clonación hoy en día?

Algunas industrias ganaderas utilizan la clonación para reproducir animales con características valiosas, como una genética fuerte, alta productividad o resistencia a las enfermedades.

Sin embargo, la clonación no está reemplazando la cría tradicional. En cambio, permite a los criadores replicar animales que ya son deseables. En Australia, actualmente es posible clonar un caballo, y varios clones famosos han participado en deportes ecuestres en todo el mundo.

Países como China y Estados Unidos ofrecen clonación comercial de mascotas, tanto gatos como perros. Es bien sabido que la estrella de Broadway Barbra Streisand clonó a su querida perra Samantha, dando como resultado dos cachorros. Sin embargo, las personalidades de los nuevos clones eran diferentes a las de la perra original, ya que solo compartían el ADN, no recuerdos ni experiencias.

En 2024, investigadores chinos clonaron un mono rhesus, un hito mundial, debido a su similitud fisiológica con los humanos. La esperanza era que acelerara las pruebas de medicamentos. Sin embargo, defensores del bienestar animal plantearon preocupaciones éticas sobre estos experimentos, cuestionando si el sufrimiento animal justificaba la baja tasa de éxito y la falta de aplicaciones prácticas inmediatas.

Contribuir a la recuperación de las poblaciones de especies en peligro de extinción es uno de los usos más prometedores de la clonación. En 2020, científicos clonaron un hurón de patas negras utilizando material genético conservado de un animal que había muerto décadas antes. El proyecto tenía como objetivo aumentar la diversidad genética de una especie que experimenta una grave disminución de su población en Estados Unidos.

¿Podría la clonación revivir animales extintos?

La idea de revivir especies extintas ha cautivado la imaginación del público, pero la realidad científica es mucho más compleja.

Un clon verdadero requiere un genoma intacto, un óvulo adecuado y una especie sustituta estrechamente relacionada. Para animales que desaparecieron hace miles de años, como el mamut lanudo, esto no es posible, ya que el ADN antiguo suele estar dañado.

En cambio, los investigadores exploran métodos para revertir la extinción de especies (conocido como desextinción) que combinan la investigación del ADN antiguo con tecnologías de edición genética como CRISPR.

En lugar de recrear un animal extinto con exactitud, los científicos intentan modificar parientes vivos para introducir rasgos extintos seleccionados. Por ejemplo, un futuro animal “similar al mamut” probablemente sería un elefante modificado genéticamente, no un mamut auténtico.

Los científicos también advierten que recuperar rasgos extintos no recrea automáticamente el papel ecológico de una especie extinta. Los animales viven en ecosistemas complejos, y estos ecosistemas podrían desaparecer.

Si bien la clonación puede ayudar a recuperar genes perdidos en poblaciones en peligro de extinción, producir demasiados animales genéticamente similares podría aumentar su vulnerabilidad a las enfermedades.

¿Por qué la clonación humana sigue siendo una opción descartada?

A pesar de décadas de especulación, la clonación humana no se ha convertido en una realidad. El principal obstáculo es la seguridad. La clonación animal aún presenta altas tasas de fracaso, y aplicar esta tecnología a los humanos generaría riesgos inaceptables para los embriones, las madres sustitutas y los niños nacidos mediante este proceso.

También existen importantes preocupaciones éticas, como las relativas a la identidad, el consentimiento y la posible explotación de tejidos humanos y tecnologías reproductivas. Por estas razones, la clonación reproductiva humana está prohibida o muy restringida en muchos países, incluida Australia.

Desde el nacimiento de Dolly hace 30 años, lo aprendido gracias a su clonación ha mejorado la investigación de enfermedades, la agricultura y la conservación.

Sin embargo, la clonación sigue siendo compleja y continúa planteando interrogantes sobre su seguridad, su regulación y si algunas aplicaciones deberían siquiera considerarse.

Sathana Dushyanthen es especialista académica y profesora titular en Ciencias Oncológicas y Salud Digital en la Universidad de Melbourne.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation.