Los nuevos autos eléctricos de Volkswagen costarán tan solo 21,000 dólares, pero no estarán disponibles en EU

Un nuevo y atractivo hatchback eléctrico de Volkswagen, que saldrá el próximo año, costará 25,000 euros. Otro modelo compacto de VW, previsto para 2027 e incorporando software de Rivian, tendrá un precio inicial de solo 20,000 euros. Pero ninguno estará disponible en Estados Unidos.

El número de autos pequeños en el mercado estadounidense ha disminuido drásticamente en los últimos años y esa es una de las razones por las que los vehículos son cada vez más caros, con un precio promedio que alcanzó casi 50,000 dólares el mes pasado. En 2019, había 45 modelos en Estados Unidos que costaban menos de 25,000 dólares. Para 2024, solo quedaban 11. Los nuevos aranceles impuestos por Trump podrían agregar otros 12,000 dólares al precio de los autos nuevos.

El tamaño es especialmente relevante para el costo de los vehículos eléctricos, ya que la batería es la parte más cara del automóvil y los autos más pequeños pueden usar baterías más compactas. Si hubiera más opciones de vehículos eléctricos asequibles, más personas podrían acceder a ellos y, además, disfrutar de otro beneficio financiero: los autos eléctricos son más baratos de operar, tanto porque cargar electricidad cuesta menos que el combustible como porque tienen menos piezas y requieren menos mantenimiento.

El ID EVERY1, el nuevo auto de 20,000 euros de VW, fue diseñado para ser lo más económico posible en su fabricación. “El auto es súper minimalista, no tiene adornos”, dice Lorenzo Oujeili, diseñador de Volkswagen que trabajó en el concepto del nuevo modelo. “Desde el primer día, se pensó como un auto para todos, realmente barato de construir”.

Para Volkswagen, esto representa un regreso a sus raíces, fabricando autos simples y asequibles como el escarabajo (vocho). Y parte de lograr esa asequibilidad implicó reducir el tamaño de los autos. En Europa, aún hay una demanda clara de autos pequeños. Una razón obvia es la infraestructura: las carreteras estrechas de ciudades con siglos de antigüedad no están diseñadas para enormes SUV y camionetas.

Los consumidores europeos también valoran la practicidad de los autos pequeños. El ID 2all, el hatchback de VW que se lanzará en 2026, está diseñado como un auto para el día a día. “Está optimizado en tamaño y funcionalidad”, dice el diseñador Stefan Wallberg. “Tiene mucho espacio en el interior. Cuando vas al trabajo, no necesitas más que esto para el uso diario”. Además, el costo es un factor clave para los compradores. “Queremos ofrecer el máximo por su dinero”, agrega. El bajo costo no significa que los diseñadores no hayan pensado en lo que realmente quieren los conductores, como el regreso de los botones físicos en lugar de pantallas táctiles.

Las automotrices afirman que los consumidores estadounidenses no quieren autos pequeños, y es cierto que los nuevos modelos de VW serían más difíciles de vender en un mercado acostumbrado a SUV y camionetas mucho más grandes. La batería del ID EVERY1 también tiene una autonomía limitada, de solo 250 kilómetros, suficiente para el uso diario, pero difícil de vender en Estados Unidos. Sin embargo, las ventas de autos compactos comenzaron a crecer en el país el año pasado, ya que los compradores buscaban reducir sus pagos mensuales. A finales de año, las ventas de autos compactos aumentaron 16%. Si los aranceles elevan aún más los precios de los autos y provocan una recesión, es probable que la demanda de autos pequeños siga en aumento.

Durante décadas, las automotrices han priorizado los autos grandes en el mercado estadounidense. “Ha sido muy difícil para los fabricantes de autos justificar la producción de vehículos más pequeños, que generalmente son menos rentables, a menos que haya una crisis económica”, dice Ivan Drury, analista automotriz en Edmunds. “Solo en esos momentos vemos a la gente decir: ‘Está bien, haré un compromiso’ y optar por autos más pequeños”.

Por otro lado, si las automotrices hubieran invertido más en diseñar y comercializar autos pequeños atractivos para el mercado estadounidense, la demanda podría haber sido diferente. “Es como el dilema del huevo y la gallina: ¿si los fabricamos, vendrán los compradores? O si hacemos un intento a medias, como ha ocurrido en algunos casos en el pasado, ¿simplemente asumimos que nunca vendrán?”, dice Drury.

General Motors, que vende autos eléctricos pequeños en China, como el Wuling Hongguang Mini EV de 4,000 dólares, afirma que su estrategia varía según el mercado. “Europa y Sudamérica, por ejemplo, tienen una tradición de adoptar vehículos más eficientes en términos de espacio, mientras que en China los compradores de autos nuevos son más jóvenes y valoran el espacio en la segunda fila”, explica Sigal Cordeiro, vicepresidenta de Planificación Global y Investigación de Clientes de GM. “Los consumidores estadounidenses buscan flexibilidad, incluyendo espacio para personas y carga, además de mayor autonomía, seguridad y comodidad. GM se enfoca en satisfacer las necesidades de los clientes a nivel global, mientras hace que los vehículos eléctricos sean más accesibles”. La marca ofrece el Chevrolet Equinox EV por 30,000 dólares, pero en 2023 suspendió la producción del Bolt EV, más pequeño y asequible. Sin embargo, debido a la demanda, un nuevo Bolt regresará este año.

Más allá del precio, los autos pequeños tienen otras ventajas. Son más seguros para los peatones. Ocupan menos espacio en las ciudades. Su fabricación tiene un menor impacto ambiental. Y, al ser más ligeros, generan menos contaminación por desgaste de neumáticos. Sin embargo, los incentivos federales y estatales para vehículos eléctricos en Estados Unidos no han priorizado los modelos más pequeños.

Para los fabricantes de autos, diseñar autos pequeños es en realidad más difícil que fabricar modelos grandes. “Toda la ingeniería de diseño es más complicada cuando se trata de condensar todo lo necesario en un espacio compacto”, dice Oujeili. Eso aplica tanto a la estética (cómo manejar las proporciones) como a la funcionalidad (cómo maximizar el almacenamiento en un diseño compacto).

Incluso cuando una empresa invierte en diseñar un auto nuevo para un mercado como Europa o China, no es fácil traerlo a Estados Unidos, explica Drury. Además del diseño, hay costos asociados con el mercadeo, la capacitación de concesionarios y la preparación de técnicos de reparación. También están los aranceles —tanto los previos a la administración actual de Trump como los nuevos que se han implementado—, lo que impide que los estadounidenses puedan comprar autos eléctricos de 10,000 dólares fabricados en China. En algunos casos, los modelos diseñados para otros mercados también necesitarían modificaciones para cumplir con las normativas de seguridad estadounidenses.

Todo esto significa que las automotrices probablemente no traerán sus autos eléctricos pequeños al mercado estadounidense a menos que estén seguras de que venderán bien. Y si quieres manejar uno de los nuevos modelos de VW, tendrás que mudarte a Europa.