Lo que tener un gato le hace a tu cerebro (y lo que le hace al de ellos)

Los gatos pueden tener reputación de ser independientes, pero investigaciones recientes sugieren que compartimos una conexión única con ellos, impulsada por la química cerebral.

La principal sustancia química implicada es la oxitocina, a menudo llamada la “hormona del amor”. Es la misma neuroquímica que se libera cuando una madre mece a su bebé o cuando los amigos se abrazan, fomentando la confianza y el afecto. Y ahora, estudios demuestran que la oxitocina también es importante para el vínculo entre gatos y humanos.

La oxitocina desempeña un papel fundamental en la formación de vínculos sociales, la confianza y la regulación del estrés en muchos animales, incluidos los humanos. Un experimento de 2005 demostró que la oxitocina aumentaba significativamente la predisposición de los voluntarios humanos a confiar en los demás en juegos financieros.

La oxitocina también tiene efectos calmantes en humanos y animales, ya que suprime la hormona del estrés cortisol y activa el sistema nervioso parasimpático —el sistema de descanso y digestión— para ayudar al cuerpo a relajarse.

Los científicos saben desde hace tiempo que las interacciones amistosas desencadenan la liberación de oxitocina tanto en perros como en sus dueños, creando un ciclo de retroalimentación mutua que fortalece el vínculo. Sin embargo, hasta hace poco, se sabía poco sobre su efecto en los gatos.

Los gatos son más sutiles al mostrar afecto. Sin embargo, sus dueños suelen reportar las mismas cálidas sensaciones de compañía y alivio del estrés que los dueños de perros, y los estudios respaldan cada vez más estos informes. Investigadores en Japón, por ejemplo, informaron en 2021 que las breves sesiones de caricias con sus gatos aumentaron los niveles de oxitocina en muchos dueños.

En dicho estudio, las mujeres interactuaron con sus gatos durante unos minutos mientras los científicos medían los niveles hormonales de sus dueños. Los resultados sugirieron que el contacto amistoso —acariciar al gato, hablarle con suavidad— se relacionaba con un aumento de la oxitocina en la saliva de las personas, en comparación con un período de descanso tranquilo sin su gato.

Muchas personas encuentran relajante acariciar a un gato que ronronea, y las investigaciones indican que no se debe solo a su suave pelaje. El acto de acariciar e incluso el sonido del ronroneo pueden desencadenar la liberación de oxitocina en nuestro cerebro. Un estudio de 2002 descubrió que esta descarga de oxitocina por el contacto suave con un gato ayuda a reducir el cortisol —la hormona del estrés—, lo que a su vez puede reducir la presión arterial e incluso el dolor.

¿Cuándo se libera la oxitocina entre gatos y humanos?

Las investigaciones están identificando momentos específicos que provocan la liberación de esta hormona en nuestra amistad entre especies. El contacto físico suave parece ser un desencadenante principal para los gatos.

Un estudio de febrero de 2025 descubrió que cuando los dueños acariciaban, abrazaban o apretaban a sus gatos de manera relajada, la oxitocina de los dueños tendía a aumentar, y también la de los gatos, si la interacción no era forzada en el animal.

Los investigadores monitorearon la oxitocina en gatos durante 15 minutos de juego y abrazos en casa con su dueño. Los gatos con apego seguro que iniciaron contacto, como sentarse en su regazo o acariciarlos, mostraron un aumento repentino de oxitocina. Cuanto más tiempo pasaban cerca de sus humanos, mayor era el aumento.

¿Qué pasa con los felinos menos cariñosos? El mismo estudio observó diferentes patrones en gatos con estilos de apego más ansiosos o distantes. Los gatos evitativos —aquellos que mantenían la distancia— no mostraron cambios significativos en la oxitocina, mientras que los gatos ansiosos —que buscaban constantemente a su dueño, pero se abrumaban fácilmente al ser manipulados— ya tenían niveles altos de oxitocina al principio.

Se observó que la oxitocina en gatos evasivos y ansiosos disminuía tras un abrazo forzado. Cuando las interacciones respetan la comodidad del gato, la oxitocina fluye; pero cuando un gato se siente acorralado, la hormona del vínculo es esquiva.

Quizás los humanos podríamos aprender algo de nuestros amigos felinos sobre cómo gestionar los estilos de apego. La clave para crear un vínculo con un gato es comprender cómo se comunica.

A diferencia de los perros, los gatos no dependen del contacto visual prolongado para crear vínculos. En cambio, utilizan señales más sutiles. La más conocida es el parpadeo lento. Es una sonrisa felina que indica seguridad y confianza.

El ronroneo también contribuye a la conexión con las personas. El ronroneo de baja frecuencia de un gato se ha relacionado no solo con la curación en los propios gatos, sino también con efectos calmantes en los humanos. Escuchar el ronroneo puede reducir la frecuencia cardíaca y la presión arterial; la oxitocina regula estos beneficios.

La compañía de un gato, reforzada por todos esos pequeños aportes de oxitocina de las interacciones diarias, puede servir como amortiguador contra la ansiedad y la depresión; en algunos casos, proporcionando un consuelo equivalente al apoyo social humano.

¿Son los gatos menos cariñosos que los perros?

Es cierto que los estudios generalmente encuentran respuestas más intensas a la oxitocina en las interacciones entre perros y humanos. En un experimento de 2016 —ampliamente debatido—, científicos midieron la oxitocina en mascotas y dueños antes y después de diez minutos de juego. Los perros mostraron un aumento promedio del 57% en los niveles de oxitocina después del juego, mientras que los gatos mostraron un aumento de aproximadamente el 12%.

En los humanos, los niveles de oxitocina aumentan durante las interacciones sociales significativas. Los estudios demuestran que el contacto con un ser querido produce respuestas de oxitocina más fuertes que el contacto con desconocidos. Por lo tanto, un saludo alegre de un perro es similar a la euforia de ver a tu hijo o pareja.

Los perros, animales de manada domesticados para la compañía humana constante, están programados para buscar el contacto visual, las caricias y la aprobación de nosotros, un comportamiento que estimula la liberación de oxitocina en ambos. Los gatos, sin embargo, evolucionaron a partir de cazadores más solitarios que no necesitaban gestos sociales evidentes para sobrevivir. Por lo tanto, es posible que no muestren un comportamiento impulsado por la oxitocina con tanta facilidad o constancia. En cambio, los gatos pueden reservar su comportamiento liberador de oxitocina para cuando realmente se sienten seguros.

La confianza de un gato no es automática; hay que ganársela. Pero una vez otorgada, se refuerza con la misma química que une a padres, parejas y amigos humanos.

Así que, la próxima vez que tu gato parpadee lentamente desde el otro lado del sofá o se suba a tu regazo para un abrazo ronroneante, recuerda que algo invisible también está sucediendo: la oxitocina aumenta en ambos cerebros, fortaleciendo la confianza y aliviando el estrés de la vida diaria. Los gatos, a su manera, han aprovechado la antigua biología del amor.

Laura Elin Pigott es profesora titular de Neurociencias y Neurorrehabilitación y Jefa de Curso en la Facultad de Salud y Ciencias de la Vida en la Universidad South Bank de Londres.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.