Estos edificios Frankenstein demuestran cómo la madera puede renovar una estructura antigua

A finales de la década de 2010, quedó claro que el centro de ciencias de Amherst College había envejecido considerablemente. A medida que el edificio de concreto se deterioraba, los directivos de la universidad pensaban que lo mejor era demolerlo.

Antiguo, con un aislamiento deficiente e inadecuado para las exigencias técnicas de la investigación actual, parecía un reto demasiado grande para su reconversión, afirma Tom Davies, director ejecutivo de planificación, diseño y construcción de la universidad. Sobre todo después de la inauguración de un nuevo centro de ciencias en el campus en 2020.

“Era un activo inmovilizado, prácticamente sin valor”, comenta. “Pero nuestros consultores demostraron que sí tenía bastante valor”.

Durante el análisis de las distintas opciones, los ingenieros y el equipo de arquitectos de Herzog & de Meuron idearon un futuro diferente para el edificio, arraigado en su pasado. Decidieron que la robusta estructura de hormigón podía desmontarse y que se podían añadir dos pisos relativamente ligeros de madera laminada encolada encima para crear espacio adicional. Este enfoque, que se ajusta al compromiso de la escuela de reducir su huella de carbono, fue aprobado y el edificio reacondicionado reabrirá sus puertas como nuevo centro estudiantil en el semestre de otoño de 2026.

El proyecto de Amherst ejemplifica el potencial de la capacidad existente, un concepto defendido por Justin Den Herder, vicepresidente y director de la firma global de ingeniería TYLin, que trabajó en la renovación del centro de ciencias. Den Herder cree que existe una gran oportunidad en esta forma de construcción con madera laminada encolada, pero simplemente no hay suficiente familiaridad con este material, ni suficientes ejemplos, para impulsar una mayor inversión y desarrollo.

Ingenieros como Den Herder han concluido que gran parte del parque de edificios antiguos en las grandes ciudades, construidos con cimientos sólidos capaces de soportar peso adicional, podrían soportar fácilmente algunos pisos más, especialmente si se construyeran con materiales más ligeros. Los proyectos de oficinas más modernos, diseñados para reducir costos, probablemente no tendrían esta capacidad.

“Me atrevería a decir que la mayoría de los edificios podrían aceptarlo”, afirmó Den Herder. “Creo que la cantidad de edificios que no podrían incorporar al menos una planta de madera laminada encolada es, sin duda, una minoría”.

La madera laminada encolada, cada vez más popular por sus propiedades biofílicas y su menor huella de carbono, se adapta perfectamente a este caso de uso. Varios proyectos recientes que utilizan este concepto de añadir plantas a edificios existentes sugieren una nueva dirección para quienes buscan mayor densidad en los centros urbanos.

En Europa se llevan años aplicando estos diseños. Incluso existe un concepto de diseño holandés, el optoppen (que significa “relleno” en holandés), que describe este tipo de construcciones. Una coalición de socios del sector ha recopilado un portafolio de docenas de proyectos existentes y ha creado herramientas para evaluar el potencial de dichos proyectos en ciudades como Londres.

Pero está empezando a ganar mayor reconocimiento en Estados Unidos, con algunos proyectos recientes de gran repercusión. En Washington D. C., el edificio 80M, inaugurado en otoño de 2022, añadió tres plantas de madera laminada encolada sobre un edificio de oficinas del centro, que fueron rápidamente alquiladas por BP y la Asociación Estadounidense de Transporte por Carretera (American Trucking Association). El proyecto no requirió costosos refuerzos de los cimientos existentes, afirma Steve Trapp, vicepresidente ejecutivo de Columbia Property Trust, y los interiores de madera y los ventanales de 3.6 metros de altura con vistas panorámicas de la capital del país ofrecieron un entorno de oficina atractivo y singular para los inquilinos.

Otros proyectos recurren menos a la madera laminada encolada, pero adoptan un enfoque similar para ampliar la superficie de un edificio existente. La renovación del Terminal Warehouse en la ciudad de Nueva York, diseñada por CookFox, añadirá seis plantas de nuevas oficinas, revestidas de vidrio y metal, sobre un almacén de ladrillo durante las obras que comenzarán este año. Otro proyecto reciente en Manhattan, el 787 de la Undécima Avenida, añadió plantas adicionales con ventanales de suelo a techo sobre un edificio de la década de 1920 que inicialmente funcionó como concesionario de automóviles.

Añadir pisos de esta manera puede funcionar bien, señala Trapp, especialmente para una conversión de almacén a oficinas, ya que la estructura original cuenta con unos cimientos muy sólidos. Columbia también estuvo a cargo del proyecto Terminal Warehouse.

Sin embargo, el mercado actual de oficinas, con una demanda a la baja y tasas de desocupación superiores a 20% en muchas ciudades estadounidenses, implica que actualmente hay poco o ningún interés en construir nuevas pisos y ampliar el espacio cuando ya hay demasiado. “Si tuviéramos las condiciones de inversión adecuadas, sin duda seguiríamos adelante con [proyectos similares]”, afirma Trapp. “La construcción con madera laminada encolada ha experimentado un gran auge desde que se concibió el proyecto 80M. Simplemente no se han dado las circunstancias propicias”.

Pero, la prueba de concepto de proyectos como el de 80M sugiere que la idea funcionaría bien cuando la situación económica sea más favorable. Además, las ampliaciones con madera laminada encolada siguen siendo una opción prometedora para proyectos residenciales. Den Herder afirma que, en la ciudad de Nueva York, por ejemplo, el código de edificación permite añadir algunos pisos adicionales a muchas casas adosadas y edificios de ladrillo, lo que ofrece una vía potencial para una mayor densificación, especialmente en las zonas más alejadas de distritos como Queens y Brooklyn. Al cambiar la perspectiva desde la que se aborda la renovación de un edificio, este tipo de ampliación vertical con madera laminada encolada puede ayudar a salvarlo, en lugar de demolerlo.