El diseño renovado de la misión Artemis de la NASA retrasará su alunizaje hasta 2028

La Luna tendrá que esperar un poco más.

La NASA retrasará un año su alunizaje para optimizar la producción de cohetes y su fuerza laboral, mejorando así la seguridad, acelerando la frecuencia de las misiones y compitiendo mejor con el creciente programa espacial chino, anunció el viernes el administrador de la NASA, Jared Isaacman.

El calendario renovado exige estandarizar la configuración de su gigantesco cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y alinear la fuerza laboral con contratistas privados, con miras a lanzar con una frecuencia de hasta 10 meses.

Artemis III, inicialmente programada para regresar astronautas a la superficie lunar el próximo año por primera vez desde 1972, realizará pruebas en órbita baja terrestre para validar los sistemas y las capacidades operativas antes del aterrizaje de Artemis IV en 2028. Estas pruebas incluyen el encuentro y acoplamiento con uno o ambos módulos de aterrizaje comerciales de SpaceX y Blue Origin, así como pruebas espaciales de soporte vital, comunicaciones, sistemas de propulsión y los nuevos trajes espaciales de Axiom Space. La NASA también planea aprovechar la misión para reconstruir las fortalezas de su personal, incluyendo un desarrollo más práctico y en colaboración con socios privados.

El informe del Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial de la agencia impulsó la renovación, tras señalar numerosas preocupaciones de seguridad sobre una Artemis III demasiado ambiciosa que depende de demasiadas tecnologías novedosas mientras intenta el primer alunizaje en el Polo Sur. También consideró que el intervalo de tres años entre Artemis I y II era demasiado largo para mantener las habilidades, y recomendó pasos más pequeños y más pruebas.

“Cuando se lanza cada tres años, las habilidades se atrofian, se pierde la memoria muscular”, dijo Isaacman. “Contamos con mucha gente realmente talentosa que ha estado trabajando arduamente en la campaña Artemis II, y si querrán quedarse tres años más después de que se complete esta misión es una incógnita. Este simplemente no es el camino correcto a seguir”.

El anuncio se produce en medio de retrasos en el lanzamiento de Artemis II, causados ​​por fugas de hidrógeno y problemas de flujo de helio que también afectaron a Artemis I, la misión de sobrevuelo lunar sin tripulación en 2022. Artemis II llevará a los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen en un viaje de 10 días alrededor de la Luna. La semana pasada, la NASA trasladó el cohete SLS y la nave espacial Orión de regreso al Edificio de Ensamblaje de Vehículos para su reparación antes de la próxima ventana de lanzamiento en abril.

La nueva arquitectura de la NASA se inspira en el aprendizaje progresivo y los lanzamientos frecuentes de la era Apolo. “No fuimos directamente al Apolo 11”, dijo Isaacman, señalando que el programa inicial de Artemis era como saltar del Apolo 8 a la Luna.

“Estamos recordando la sabiduría de quienes diseñaron el Apolo”, dijo el administrador asociado de la NASA, Amit Kshatriya. Toda la secuencia de vuelos de Artemis debe representar un desarrollo gradual de la capacidad. Cada paso debe ser lo suficientemente significativo como para avanzar, pero no tan significativo como para que corramos riesgos innecesarios dados los aprendizajes previos.

Los objetivos a largo plazo de Artemis son establecer una presencia sostenida en la Luna y posiblemente enviar misiones tripuladas a Marte. Pero un desafío más inmediato se presenta ante China, que aspira a su primer alunizaje tripulado para 2030.

“Con la competencia creíble de nuestro mayor adversario geopolítico, que aumenta cada día, necesitamos avanzar más rápido, eliminar retrasos y alcanzar nuestros objetivos”, declaró Isaacman.