Esta es la razón por la que la arquitectura de Silicon Valley es tan aburrida

Jamás en la historia de la humanidad ha existido una concentración de riqueza mayor que en Silicon Valley. Las tres corporaciones más valiosas del mundo tienen sus sedes en la región, a pocos kilómetros unas de otras, además de muchas otras personas y empresas de riqueza incalculable.

Lo lógico sería que un lugar así contara con algunas de las mejores obras arquitectónicas del mundo, como hemos visto en anteriores centros de poder económico. Pensemos en Pekín durante la dinastía Ming, Venecia durante el Renacimiento, Nueva York y Chicago a principios del siglo XX.

Pero no, Silicon Valley se parece a cualquier otro suburbio estadounidense (con algunas notables excepciones). El futuro se inventa en parques de oficinas cúbicos, protegidos de la calle por setos y aparcamientos. Los turistas que vienen a ver el epicentro mundial de la innovación inevitablemente se marchan decepcionados.

Esta desconexión genera periódicamente revuelo en las redes sociales. Matthew Yglesias captó el sentir de un debate reciente en torno a X en una publicación: “La industria tecnológica sería mucho más atractiva si construyera rascacielos emblemáticos para sus sedes en lugar de esta aburrida tontería de parques de oficinas”.

¿Cómo llegó Silicon Valley a ser así? En parte, se debe a que el lugar alcanzó su máximo esplendor a mediados y finales del siglo XX, una época en la que la expansión urbana era la norma en la planificación urbana estadounidense. Pero, en realidad, existen razones más específicas para la identidad arquitectónica de Silicon Valley, arraigadas en la historia y la ideología de la industria tecnológica.

Parque de Investigación Inc.

En 1953, la Universidad de Stanford y la ciudad de Palo Alto inauguraron un nuevo complejo industrial conjunto a aproximadamente un kilómetro y medio del campus, llamado Parque Industrial de Stanford. La universidad promocionó el complejo como un centro para la industria “sin humo”, donde los afiliados universitarios podrían comercializar sus investigaciones de vanguardia. Fue un éxito rotundo desde el principio, sirviendo de cuna para gigantes de Silicon Valley como Varian Associates y Hewlett-Packard, y posteriormente, Meta y Tesla.

El Parque de Investigación de Stanford, como se le conoce actualmente, es un parque de oficinas de aspecto bastante común para los ojos contemporáneos. Pero en el momento de su construcción, no existía nada parecido en el mundo. Su diseño reflejaba su identidad como una fusión de universidad, fábrica y oficina corporativa, escribe Louise Mozingo en el libro Pastoral Capitalism: A History of Suburban Corporate Landscapes.

El Parque de Investigación de Stanford empleó principios arquitectónicos modernistas que dictaban la disposición y el espaciado de los edificios. Los promotores del parque de oficinas estaban obligados a dejar más de la mitad del terreno como espacio abierto y a establecer zonas verdes de 27 metros que separaran los edificios de las calles circundantes, de forma similar a las normas que rigen los proyectos de viviendas tipo torre en zonas verdes que se construyen en los centros urbanos.

Las normas de zonificación del Parque de Investigación de Stanford se basaron en políticas anteriores promulgadas por la vecina ciudad de Menlo Park en su zona “Administrativa, Profesional, Ejecutiva y de Investigación” en 1948. Este fue el código original para la zonificación de parques de oficinas, que exigía una cobertura de lotes estrictamente limitada, lotes de gran tamaño, amplios requisitos de estacionamiento y la prohibición de procesos industriales nocivos. Si bien Silicon Valley fue pionero en los marcos económicos y regulatorios para el desarrollo de parques de oficinas en todo Estados Unidos, lo hizo con un toque local.

A diferencia de los complejos corporativos que empresas como General Motors y Bell Labs construían simultáneamente al este del Misisipi, los primeros campus de oficinas de Silicon Valley carecían de ostentosas alas ejecutivas. En las oficinas de Hewlett-Packard en el Parque de Investigación de Stanford, los espacios abiertos y no jerárquicos permitían a los ejecutivos practicar la gestión mediante la interacción directa. Facebook (ahora Meta) siguió los mismos principios en sus primeros años, ubicando a los altos directivos entre los empleados de nivel medio, como se muestra en la película La Red Social. Esta distribución buscaba estimular el pensamiento creativo mediante encuentros fortuitos entre trabajadores de diferentes departamentos.

Las empresas de Silicon Valley también tenían una marcada inclinación por la arquitectura utilitaria. Mientras que los gigantes industriales de renombre construían campus palaciegos diseñados por arquitectos estrella —como el bloque de obsidiana reflectante de Bell Labs que aparece en la película Severance— para demostrar su poder y permanencia, las empresas emergentes de Silicon Valley tenían un gusto más discreto. Esto se ha atribuido, en ocasiones, a la escasa sensibilidad para el diseño de los ingenieros, a menudo poco entendidos en tecnología, que dirigían estas empresas. ¿Para qué malgastar dinero en lujos innecesarios cuando la empresa está centrada en la innovación y el crecimiento?

Pero el desinterés por la arquitectura podría reflejar prioridades más profundas. En un ensayo titulado “La arquitectura virtual de Silicon Valley”, la historiadora de la arquitectura Gwendolyn Wright señala que “los edificios de la zona se han mantenido resueltamente insulsos, superficiales y efímeros. Esto podría indicar no solo una búsqueda de bajo coste, sino también una estética alternativa, aún no articulada: una aversión consciente a las representaciones arquitectónicas de jerarquía, estabilidad y permanencia tecnológica”.

Operando en la vanguardia de la tecnología y la transformación económica, las empresas de Silicon Valley necesitaban espacios de trabajo altamente adaptables. Las inyecciones de capital riesgo podían requerir una rápida expansión; las crisis del mercado, una rápida reducción. Las empresas que habían revolucionado las industrias existentes desconfiaban de su propia disrupción y tomaban decisiones sobre sus espacios de trabajo en consecuencia.

Silicon Valley está plagado de “conchas de cangrejo ermitaño”: antiguos parques empresariales que han albergado a varias generaciones de las próximas grandes empresas. La sede de Alphabet en Mountain View se construyó para Silicon Graphics. El campus de Meta en Menlo Park fue en su día la sede de Sun Microsystems.

Estética del futuro

A medida que los gigantes actuales de Silicon Valley se han convertido en empresas multimillonarias, su arquitectura corporativa ha evolucionado para reflejar su riqueza, poder y, se espera, permanencia. Apple Park, un anillo perfectamente circular diseñado por Lord Norman Foster en colaboración con Steve Jobs y Jony Ive, es un anticipo del futuro que cumple con éxito su promesa de plasmar la estética del diseño de productos de Apple en la arquitectura.

Para no quedarse atrás, Meta y Alphabet contrataron posteriormente a Frank Gehry y Bjarke Ingalls para diseñar partes de sus campus. A continuación, Nvidia contrató a Gensler para crear dos megaestructuras con marquesina que albergan varios bloques de oficinas en su campus de Santa Clara, en rápida expansión.

Gracias a estos proyectos, Silicon Valley ya adquiere una identidad arquitectónica. Sin embargo, sigue siendo una arquitectura privada, principalmente virtual. Los logros arquitectónicos de Silicon Valley se ven contrarrestados por sus deficiencias urbanísticas. Aparte de los empleados y socios comerciales con acceso al campus, pocos más verán estos edificios en persona con regularidad y prácticamente nadie los verá a pie. Están diseñados principalmente para ser vistos desde la distancia en fotos y vídeos, ofreciendo una llamativa representación visual de las empresas que los albergan.

A diferencia de un rascacielos en el centro de la ciudad, estos campus jamás serán vistos por multitudes de transeúntes. Nunca se convertirán en hitos cívicos como la Pirámide Transamerica o el Edificio Chrysler. Son entidades aisladas, sin presencia en un vibrante paisaje urbano. Si Apple sigue el camino de Chrysler, o si Nvidia hace lo mismo que Transamerica, sus campus se convertirán en meras conchas de cangrejo ermitaño: grandes y extrañas conchas de cangrejo ermitaño.