Cómo los ingenieros de Disney Imagineering usan IA y robótica para transformar sus parques temáticos

Con la reciente inauguración de World of Frozen en el parque Disney Adventure World (anteriormente conocido como Disneyland París), París se convirtió en el nuevo líder en tecnología avanzada entre los parques temáticos de la compañía. Si bien este título cambia de manos con frecuencia, con su Olaf robótico y un nuevo espectáculo nocturno que combina drones aéreos y acuáticos con fuentes, fuego y cascadas de agua, Adventure World es una maravilla tecnológica.

Disney suele restar importancia al papel de la tecnología en las atracciones de sus parques. Sin embargo, los empleados y ejecutivos de Walt Disney Imagineering (WDI) consideran la tecnología como una forma de evocar emociones, su objetivo principal. Y con un creciente arsenal de herramientas a su disposición, desde inteligencia artificial hasta potentes motores de juego (además de numerosos métodos propios), todos los parques de Disney cuentan con múltiples maneras de despertar emociones en los visitantes.

Disneyland París tiene una ventaja adicional: se encuentra a tan solo unas horas del centro de I+D de Disney en Zúrich, donde se desarrolla gran parte del trabajo de robótica de la compañía.

Esta proximidad contribuyó al diseño del nuevo Olaf. El proyecto comenzó con StellaLou, un personaje exclusivo de los parques temáticos y muy popular en Asia, cuya personalidad de bailarina inspiró al equipo a crear un robot capaz de realizar una pirueta completa. Sin embargo, los Imagineers decidieron que no tendría el mismo impacto que Olaf, así que centraron el trabajo en un personaje más conocido y continuaron impulsando el desarrollo tecnológico.

El robot Olaf conserva la misma forma de caminar y los mismos gestos característicos que en las películas de Frozen. Es el último avance de la división que vio nacer a los droides BDX, que debutaron hace dos años (y que ahora se encuentran en la mayoría de los parques de la compañía), y al robot Herbie, inspirado en los Cuatro Fantásticos.

Representa más que un cambio respecto a la audioanimatrónica por la que la compañía es famosa. También es emblemático de una nueva forma de pensar en Disney Imagineering.

Ese cambio comienza en la cúpula directiva. Bruce Vaughn fue nombrado presidente y director creativo de Walt Disney Imagineering hace tres años. Antes de eso, pasó 22 años como Imagineer, con una pausa de siete años entre sus etapas en la compañía para explorar el mundo empresarial. Una vez que regresó a Disney, dice, trajo consigo la cultura de las startups.

“De hecho, hemos transformado culturalmente Imagineering al… celebrar a cualquiera que encuentre y cree oportunidades”, le comenta a Fast Company. “El hecho de que hayamos pasado 74 años… haciendo las cosas de una manera no significa que sea la mejor, especialmente con las nuevas herramientas”.

Y no cabe duda de que Disney está aprovechando al máximo esas herramientas.

IA e Imagineering

Los críticos de la IA podrían estremecerse ante la idea de que esta tecnología se incorpore al corazón mismo de la unidad de creatividad experiencial de Disney. Vaughn afirma que ha sido una gran ventaja para su equipo, pero solo como complemento a la creatividad inherente del equipo.

“Hicimos una prueba comparativa interna para ver si la IA podía generar algo que nosotros construiríamos”, explica. “Despertó ideas. Luego, cuando dimos un paso más y se lo pusimos a alguien que realmente sabe dibujar, al principio dijeron: ‘No sé si esto será útil’. Muy pronto, exclamaron: ‘¡Dios mío, lo que ahora puedo hacer en días antes me llevaba meses!’”

Actualmente, la industria tecnológica se enfrenta a problemas en la cadena de suministro de RAM y a una enorme demanda de chips GPU, lo que amenaza con ralentizar el progreso de algunas empresas de IA. Sin embargo, Vaughn afirma que la posición única de Disney en el mundo del entretenimiento y la tecnología minimiza estos problemas de la industria.

“Francamente, tenemos una relación muy estrecha con Jensen [Huang, CEO de Nvidia]”, dice Vaughn. “Creo que se debe en parte a la ventaja competitiva que tenemos en Disney e Imagineering”.

Aprendizaje por refuerzo

Para Olaf y otros robots, la IA ha sido especialmente útil. Para evitar que Olaf se cayera de bruces mientras paseaba, los Imagineers recurrieron al aprendizaje por refuerzo, una herramienta de IA que permite a las unidades robóticas tomar decisiones óptimas mediante ensayo y error. Es una forma de que la IA aprenda sin tener que ajustar constantemente la programación, y sin ella, la unidad de robótica de Disney no estaría ni cerca de donde está ahora.

A largo plazo, afirma Kyle Laughlin, vicepresidente sénior de I+D de Walt Disney Imagineering, los avances que se están viendo en robótica se incorporarán a los nuevos animatrónicos de las atracciones.

“Nuestros personajes robóticos y nuestros personajes animatrónicos comenzarán a fusionarse”, comenta.

La mayoría de los animatrónicos están atornillados al suelo, pero en Disney hay un creciente interés en ampliar su rango de movimiento. Por ejemplo, un animatrónico del fundador Walt Disney, presentado en Disneyland en California el año pasado, da algunos pasos en el escenario durante su espectáculo. Y hay muchos droides de Star Wars que serían difíciles de recrear con un disfraz.

El futuro de Olaf

Por ahora, Olaf solo aparece en World of Frozen en París y Hong Kong. Y los visitantes podrían decepcionarse al saber que, por el momento, lo verán principalmente en un espectáculo en la laguna de ambos parques. Los niños que quieran darle un cálido abrazo no tendrán la oportunidad. Sin embargo, no se espera que esto sea permanente.

“Es tan popular que debemos asegurarnos, tanto desde el punto de vista de la seguridad como del operativo, de que su integración en el parque sea gradual”, dice Laughlin. “Sin duda lo verán paseando por el parque en el futuro”.

¿Habrá encuentros con Olaf?

“Sí. Por supuesto que sí”, afirma. “Nuestro principal objetivo es que los niños puedan disfrutar de ese momento tan especial”.

Olaf tampoco será un inconveniente geográfico para los estadounidenses. Al igual que con sus droides BDX, que comenzaron en un parque y se extendieron, Imagineering planea implementar robots de Olaf en parques y cruceros de todo el mundo, aunque aún no hay un cronograma definido.

“Es uno de nuestros personajes más populares, así que también lo verán en Estados Unidos”, comenta Laughlin. “Ese es el punto clave: los estamos construyendo ahora para las operaciones y para asegurar su presencia en todas partes”.

También se esperan más robots. Actualmente se está construyendo una zona de El Rey León en Disney Adventure World, y vestir a la gente con un disfraz de león podría resultar poco atractivo. Laughlin también mencionó la posibilidad de un robot Sven, el reno compañero de Kristof en Frozen.

Desde sus inicios en el Tiki Room y el Carrusel del Progreso, la robótica ha sido una pieza clave de la ventaja competitiva de Disney en el sector de los parques temáticos. Con la implementación de estos nuevos personajes robóticos, la compañía busca mantenerse a la vanguardia.

“Toda nuestra innovación sigue una ruta crítica planificada que la lleva a la creación del producto”, explica Vaughn. “No se trata simplemente de decir: ‘Oye, estamos haciendo un experimento. Quizás terminemos haciendo algo’. Nos comprometemos literalmente con una idea inicial. Y como ahora podemos actuar con mucha más rapidez, gracias a nuestras relaciones con empresas como Nvidia y Unreal Engine, podemos avanzar a un ritmo mucho más acelerado”.