¿El algoritmo de YouTube podría tener un sesgo de género ante temas políticos?

El poder de persuasión de plataformas como YouTube es evidente desde hace tiempo. Por eso, la campaña de Trump, por ejemplo, compró el espacio publicitario principal de esa red social un total de 20 veces durante el ciclo electoral de 2020, además de incluir una audaz compra el mismo día de las elecciones.

Pero el algoritmo de la plataforma de social media también puede ser políticamente persuasivo. Un nuevo estudio publicado en el repositorio arXiv, de la Universidad de Cornell, sugiere que el sistema de recomendaciones de YouTube dirige activamente a los usuarios masculinos y femeninos hacia entornos de información política muy diferentes, incluso cuando sus intereses políticos iniciales son idénticos.

Los investigadores desplegaron 160 bots: 80 programados con hábitos de visualización asociados a los hombres, como deportes y videojuegos, y otros 80 con hábitos asociados a las mujeres, como moda y videoblogs.

Ambos grupos recibieron el mismo nivel de interés inicial en la categoría Noticias y Política de YouTube. (Los autores no respondieron a la solicitud de entrevista; entre las preguntas que les habríamos hecho estaba la de la fiabilidad de estereotipar los hábitos de visualización de esta manera). Posteriormente, los bots completaron 150 interacciones consecutivas para que los investigadores pudieran rastrear el recorrido del algoritmo de recomendación.

Por caminos diferentes

Si bien las cuentas con un perfil predominantemente femenino presentaban un mayor volumen general de videos políticos, los tipos de temas recomendados variaban notablemente según si la cuenta mostraba hábitos propios de un perfil masculino o femenino.

Los perfiles masculinos se dirigían desproporcionadamente hacia un conjunto limitado de temas nacionales conflictivos, como la ley, el crimen y la defensa. También se les dirigía con insistencia hacia entidades estatales como el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas y el Departamento de Justicia.

En contraste, a las cuentas femeninas se les presentaba una mezcla más amplia y moderada de temas de política pública relacionados con la macroeconomía y el estilo de vida, como asuntos internacionales, cultura y arte. Además, los perfiles femeninos recibían un contenido político significativamente más neutral, mientras que a los perfiles masculinos se les mostraban videos más polarizadores.

“YouTube es una de las plataformas más utilizadas del planeta, pero sus algoritmos todavía son opacos y poco comprendidos”, afirma Jonathan Gray, codirector del Centro de Cultura Digital del King’s College de Londres. Gray no participó en el estudio, pero revisó sus conclusiones.

Visiones reforzadas

El sistema de recomendaciones también atrapó los perfiles masculinos en una red altamente concentrada de videos superpuestos, y creó una cámara de eco cohesiva en la que se encontraban repetidamente con el mismo contenido. Los perfiles femeninos, por su parte, experimentaron una red de información mucho más difusa y diferenciada.

“Para muchos, es una fuente principal de noticias, consejos y orientación”, afirma Gray. “En un momento en que las redes sociales promueven contenido cada vez más misógino y extremista, este estudio contribuye a un creciente conjunto de investigaciones que analizan el papel que desempeñan sus algoritmos en la configuración de la sociedad, la cultura y la política, lo que subraya la urgente necesidad de un mayor escrutinio y supervisión pública”.