Científicos descubren una nueva especie viva de felino por primera vez en más de un siglo

El Leopardus tilcayo vive en los bosques nublados de Bolivia y pesa apenas 1.4 kilos. Su descubrimiento también deja una pregunta incómoda: ¿cuántas especies podríamos perder antes de saber siquiera que existen? Puede que todavía no conozcamos a todos los gatos del planeta.

Un pequeño felino que vive en los bosques nublados de Bolivia fue identificado como una especie desconocida para la ciencia. Los investigadores lo llamaron Leopardus tilcayo, retomando el nombre con el que las comunidades locales ya conocían al animal. El hallazgo marca la primera descripción formal de una nueva especie viva de felino en más de 100 años.

Y no, no es precisamente un gigante. El tilcayo mide alrededor de 46 centímetros de largo y pesa cerca de 1.4 kilogramos, menos que muchos gatos domésticos. Tiene pelaje café claro cubierto por manchas en forma de rosetas y vive en la región montañosa de los Yungas bolivianos. National Geographic documentó al nuevo felino y explica que el animal que ayudó a desencadenar la investigación llegó a un santuario después de haber sido confundido inicialmente con un gato doméstico.

El secreto estaba en su ADN

A simple vista, el tilcayo puede parecerse a otros pequeños felinos sudamericanos. Ese era precisamente el problema. Los llamados tiger cats forman parte de un grupo de especies crípticas: animales tan parecidos físicamente que su verdadera diversidad puede quedar escondida durante décadas.

Los investigadores utilizaron información genética para demostrar que este felino constituye una especie distinta. El estudio analizó ADN de 38 gatos de distintos países sudamericanos, incluidos ocho ejemplares conservados en museos, y concluyó que los llamados tiger cats corresponden en realidad a cinco especies genéticamente distintas.

Todavía sabemos muy poco sobre él. Hasta ahora, los científicos han estudiado únicamente dos ejemplares vivos y un número reducido de registros obtenidos mediante cámaras trampa. Evidencia encontrada en sus heces sugiere que consume pequeños roedores y las cámaras indican que podría ser principalmente nocturno. Y ahí está lo más interesante del descubrimiento.

Encontrar una especie nueva también significa tener que protegerla

El hallazgo llega en un momento en el que América Latina enfrenta pérdida de biodiversidad y degradación de ecosistemas. En los Yungas, el hábitat conocido del tilcayo enfrenta presión por la deforestación, la expansión agrícola, los incendios provocados por actividades humanas y la minería.

La identificación de especies también es fundamental para dirigir mejor los esfuerzos de conservación de los bosques y sus ecosistemas. De hecho, los investigadores compartieron sus resultados con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que deberá evaluar por separado a las especies identificadas en esta nueva clasificación para determinar con mayor precisión el riesgo que enfrenta cada una.

El tilcayo agrega otro argumento. No podemos proteger únicamente las especies que conocemos. Porque, aparentemente, todavía no conocemos todas.