Vertical Partners apuesta por un venture capital con lógica de ecosistema en LATAM

El venture capital en América Latina carga con una paradoja. La región necesita más capital para escalar empresas, pero también más pruebas de que ese capital puede construir valor. El reto consiste, sí en levantar fondos, pero también implica demostrar que desde LATAM pueden surgir inversiones con alcance global, retornos relevantes y salidas concretas.

Ese punto pesa en una industria que durante años premió la velocidad, la valuación y la narrativa de crecimiento. Bajo esa lógica, el mejor emprendedor parecía ser el que conseguía la valuación más alta. El mejor fondo parecía ser el que acumulaba más unicornios. Esa forma de medir resultados dejó espacio para otra pregunta: qué pasa cuando el capital busca construir relaciones de largo plazo y no solo capturar una oportunidad rápida.

Vertical Partners nació desde esa discusión. El fondo surgió como iniciativa de un grupo empresarial familiar fundado en 1956. Esteban Urrea, tercera generación de la familia detrás de Leonisa, explica que el proyecto tomó forma entre 2019 y 2020. La intención fue abrir una ruta distinta frente a corporativos que, en ese momento, seguían “con ese síndrome de mirarse solo el ombligo”, explicó Urrea.

Vertical partners mezcla estrategia corporativa y venture capital

Vertical Partners opera como un fondo de venture capital con un objetivo híbrido. Por un lado, busca oportunidades que ayuden a transformar con tecnología a las empresas del grupo. Por otro, participa en el juego tradicional del capital de riesgo, con inversiones en compañías de distintas geografías y sectores.

El fondo nació en Medellín y hoy invierte en Latinoamérica, Estados Unidos, Europa e Israel. Su primer vehículo invirtió 50 millones de dólares en 41 compañías. Ese fondo fue capitalizado por una sola familia. Urrea lo define como un modelo con una estructura que le da flexibilidad para tomar decisiones sin la presión típica de otros fondos.

La tesis no gira alrededor de un portafolio entendido como una colección de apuestas aisladas. Vertical Partners llama a ese conjunto ecosistema. La razón es práctica. El fondo intenta invertir en compañías que aporten valor al grupo empresarial y, al mismo tiempo, se conecten entre sí para resolver problemas, vender servicios o acelerar capacidades.

Urrea resume esa lógica con una idea de interdependencia. Si una empresa del grupo necesita automatizar un proceso, puede recurrir a una startup de inteligencia artificial o RPA del ecosistema. Si esa startup necesita contratar talento, puede apoyarse en una HR tech del mismo conjunto. Esa red de relaciones busca crear una cadena de valor interna que rebasa la lógica de una inversión financiera aislada.

Del retorno rápido al acompañamiento largo

El modelo también cambia la relación con los emprendedores. Urrea sostiene que el fondo opera con una visión de family business. Esa estructura, dice, evita trasladar toda la presión del retorno al fundador. “No le trasladamos la presión de tener retornos al emprendedor, sino que lo ayudamos a que genere retornos así sea en 8 años o 10 años”, dijo.

Ese enfoque no ha impedido resultados rápidos. El primer fondo registró retornos por encima de 13x y 15x en menos de dos años en algunas inversiones. También reportó casos de unicornios tras entrar desde etapas tempranas. Uno de los ejemplos que Urrea menciona es Ghost Robotics. Vertical Partners entró con una valuación de 30 millones de dólares y salió cuando una división de LG en Corea del Sur adquirió parcialmente la compañía a 400 millones.

El fondo también invirtió en Newlab, un hub de innovación en Brooklyn con más de 2,000 compañías de tecnología de frontera. Desde ahí identifica empresas en sectores como hidrógeno, computación cuántica y robótica. La estrategia muestra otro rasgo del fondo: el interés por construir exposición a tecnologías duras y no limitarse a las categorías más transitadas del ecosistema.

A esa estructura se suma Vertical Labs, una aceleradora boutique que selecciona startups desde etapa MVP. El programa no cobra y elige proyectos uno a uno. El criterio central consiste en detectar compañías que puedan aportar valor futuro al ecosistema de Vertical Partners. Con eso, el fondo busca cubrir más etapas del recorrido emprendedor.

Retos para startups, fondos e inversionistas

Ese modelo responde a varios retos que enfrenta la región. Para las startups, uno de los más visibles es conseguir capital sin quedar atrapadas en expectativas que no siempre corresponden con sus tiempos de maduración. Para los emprendedores, eso exige construir negocios con lógica operativa y no solo con narrativa de mercado.

Para los inversionistas, el desafío pasa por leer mejor el riesgo. Urrea señala que la mirada familiar del fondo ayudó a protegerlo de la burbuja de valuaciones de 2021 y 2022. La disciplina no vino de evitar el venture capital, sino de entrar con una noción más cercana a la construcción de negocios.

Para la industria, el problema también ha sido cultural. Urrea describe al sector como una industria “muy de egos”. En ese entorno, colaborar entre fondos y apostar por el crecimiento conjunto puede ser tan relevante como elegir una startup. Esa postura, afirma, ya empezó a influir en otros grupos empresariales que hoy replican esquemas parecidos.

Ahí aparece una oportunidad para LATAM. Si los corporativos tradicionales usan su experiencia, capital y estructura para impulsar nuevas compañías, la región puede ampliar su tejido empresarial. Puede crear negocios con más base tecnológica sin romper con el conocimiento acumulado por décadas. Y es que para Urrea, “si la comunidad crece, nosotros crecemos.”