Cómo Messi, Mbappé y Haaland usan su cerebro (además de sus pies) para obtener una ventaja psicológica en la Copa del Mundo

Ya en el Mundial de 2026, vimos a Marruecos empatar con Brasil, pentacampeón del mundo, y a Australia dar la sorpresa al vencer a Turquía. Pero pocas sorpresas superarán el empate 0-0 de Cabo Verde, equipo que ocupaba el puesto 67 al inicio del torneo y que muchos expertos consideraban favorito para el título.

Pero, ¿qué factores influyen en el resultado de un partido, ya sea una victoria, un empate o una derrota? Por supuesto, la calidad de los jugadores y del cuerpo técnico es fundamental. Además, los recientes avances en el análisis deportivo, incluyendo la geolocalización de los jugadores en tiempo real, han propiciado la adopción de decisiones basadas en datos durante el juego. Los mejores equipos de fútbol recurren cada vez más al análisis de grandes volúmenes de datos y a algoritmos predictivos para obtener ventaja.

Pero la psicología deportiva también juega un papel importante. Y ahí es donde entro yo. Me apasionan los deportes en general y el fútbol en particular; es el deporte con el que crecí en Alemania.

Actualmente, como psicólogo deportivo y director del Laboratorio de Soluciones de Liderazgo Deportivo Global de la Universidad de Drexel, estudio cómo los jugadores y entrenadores pueden gestionar el caos en el terreno de juego para mejorar estratégicamente el rendimiento y lograr la victoria.

A continuación, describo varios principios psicológicos modernos que son esenciales para los 48 equipos que compiten en México, Canadá y Estados Unidos durante la Copa Mundial de la FIFA 2026:

Desestabilización

En todos los deportes, y especialmente en el fútbol moderno, es cierto que el equipo ganador se beneficia al desestabilizar a su oponente. Las tácticas desestabilizadoras pueden incluir faltas tácticas contundentes, contraataques a alta velocidad que pillan desprevenida a la oposición, jugadas a balón parado engañosas que generan caos organizado, tácticas de alta presión que fuerzan errores en los rivales y provocar a los jugadores contrarios.

Interrumpir la organización y el ritmo del equipo contrario es tanto una mentalidad como una táctica que puede generar oportunidades de gol. Un equipo que logra desestabilizar al rival a menudo puede superar una desventaja técnica o desmoralizar a equipos más débiles.

Capacidad de atención 

Marcar goles en el fútbol internacional es difícil. Un gran delantero vale su peso en oro. No solo posee una habilidad excepcional para el regate y espectaculares duelos individuales, sino también una gran capacidad de atención, que requiere eficiencia cognitiva y una gran ética de trabajo para posicionarse correctamente y marcar.

Estos jugadores son aclamados por su serenidad y destreza con el balón, pero es su inteligencia psicológica lo que los hace especiales. Una de las primeras habilidades que se pierden bajo presión es la capacidad de concentración. El goleador por excelencia no se paraliza.

Podríamos llamarlo “nervios de acero”, pero eso es solo una metáfora para referirse a la capacidad de gestionar múltiples fuentes de atención de forma simultánea y eficiente. Delanteros como Harry Kane de Inglaterra, Kylian Mbappé de Francia y Erling Haaland de Noruega mantienen el control de su atención bajo presión. Se concentran en el momento crucial y cambian de tarea con fluidez.

Divagación mental controlada 

La divagación mental es una desconexión espontánea del entorno inmediato. En los deportes, la divagación mental suele considerarse negativa, ya que la falta de atención en un momento crucial puede ser desastrosa. Sin embargo, es difícil mantener la concentración durante más de 90 minutos en un partido de fútbol. Nuevas evidencias de neuroimagen sugieren que, en momentos de divagación mental, el cerebro no está en reposo en absoluto, sino que simplemente procesa la información de manera diferente.

Por ello, la divagación mental controlada, que implica una exploración mental activa, puede ser muy beneficiosa en los deportes de alto rendimiento, aunque solo sea por unos segundos. Los mejores jugadores parecen saber cuándo concentrarse y cuándo desconectar. A veces apartan la vista del balón y absorben una perspectiva más amplia del juego. Entonces, cuando surge una oportunidad crucial para marcar, fijan su atención y están completamente presentes.

Cuando los investigadores analizaron hacia dónde mira el astro argentino Lionel Messi, descubrieron que a menudo aparta la vista del balón. Si bien en el fútbol lo habitual es mantener la vista fija en el balón, una nueva investigación sugiere que el ganador también tiende a distraerse y a apartar la mirada de la acción. El cerebro de Messi parece ser capaz de hacer cosas que muchos de sus oponentes no pueden; parece tener habilidades cognitivas de clase mundial.

Resiliencia (para árbitros) 

El fútbol es uno de los deportes más difíciles de arbitrar. Los árbitros no solo deben estar en excelente condición física, sino que también deben ser capaces de manejar el juego emocionalmente. Esto se ha vuelto cada vez más difícil, con jugadores profesionales que simulan lesiones con frecuencia y una regla de fuera de juego que se interpreta con una precisión milimétrica.

Y luego está una de las decisiones cognitivas más difíciles y controvertidas de todos los deportes: el penalti, que se concede por cometer una falta dentro del área de penalti propia.

Con tanto en juego y la atención de todos, el árbitro moderno de la Copa Mundial debe poseer excepcionales habilidades multitarea, de comunicación y de gestión. Los árbitros son parte esencial del partido, lo quieran o no. Todos los juzgan, aún más en 2026, ya que llevarán cámaras en las sienes, permitiendo al público ver el partido desde su perspectiva. El arsenal psicológico del árbitro de la Copa Mundial de 2026 es complejo, pero debe comenzar con una buena dosis de resiliencia psicológica.

Creatividad táctica 

La creatividad táctica en el fútbol se relaciona con encontrar soluciones en el terreno de juego a situaciones complejas, tanto individuales como de equipo. Casi siempre se basa en el pensamiento divergente y suele ser sorprendente y original. Las investigaciones han demostrado que la creatividad está al alcance de todos, incluidos los futbolistas, especialmente si la creatividad táctica ha formado parte de su entrenamiento. Como resultado, la evolución de los estilos de juego en el fútbol de élite durante las últimas décadas se ha alejado de un sistema estructurado, defensivo y basado en la posesión, hacia una forma de juego moderna, basada en datos, que consiste en presionar al equipo contrario en su propio campo. Esto exige que los jugadores asuman múltiples roles en el terreno de juego. Requiere un equilibrio entre inspiración (o mentalidad abierta) y esfuerzo (o disciplina).

Por supuesto, para ser creativo hay que tener la libertad de experimentar; “jueguen como niños”, sugirió el seleccionador estadounidense Mauricio Pochettino. La creatividad táctica es un factor clave en las habilidades cognitivas que permiten a jugadores como el croata Luka Modrić y el belga Kevin De Bruyne anticipar varias jugadas. Estas estrellas del fútbol moderno no solo juegan a un nivel superior, sino que también piensan en el fútbol de una manera diferente.

Ahora que el Mundial está en marcha, los psicólogos deportivos como yo, junto con los aficionados de todo el mundo, podemos observar cómo los atletas ponen en práctica algunos de estos principios. Y con un poco de suerte, el torneo nos deparará momentos de creatividad que quedarán grabados en la memoria para siempre.

Eric Zillmer es profesor de Neuropsicología en la Universidad de Drexel.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.