China acaba de lanzar al primer robot humanoide comercial

La empresa china de robótica UBTech lanzó el U1, el primer robot humanoide ultrarrealista producido en masa. Esto marca la primera vez que se fabrica y comercializa un robot humanoide que realmente se asemeja a un ser humano.

UBTech presenta el U1 como un compañero humano y cree que el futuro de la industria robótica reside en brindar apoyo emocional. El director de marca de la compañía, Michael Tam, describe la economía de la compañía humano-robot como “el primer escenario esencial en la historia de la humanidad con un valor emocional ilimitado, compañía sin límites y cobertura a lo largo de todo el ciclo de vida”.

En un comunicado de prensa, la compañía afirmó que 90 millones de personas en China viven solas y mencionó usos hipotéticos como el cuidado de ancianos, la recepción y la hostelería, y “aplicaciones de servicios domésticos de alta gama” (sea lo que sea que eso signifique).

En el lanzamiento del martes pasado en Shenzhen, los representantes de la compañía destacaron la capacidad del robot para mantener conversaciones y contacto visual. Aún tiene muchos defectos —nadie lo confundiría con una persona—, pero considérenlo como la versión 0.1 de los replicantes de Blade Runner, un importante avance para el futuro de la inteligencia artificial encarnada.

Un vistazo más de cerca al U1

Lo que vimos en Shenzhen el martes pasado dista mucho de ser un robot humanoide perfecto. El U1 se encuentra en lo que se conoce como el “valle inquietante”, porque cuanto más se asemeja una máquina a un humano, más se hacen evidentes sus defectos, provocando una sensación automática de repulsión en el cerebro. Es un subproducto de cientos de miles de años de evolución que hace que nuestro cerebro detecte rápidamente cualquier cosa que parezca extraña.

El U1 tiene piel de silicona (quienes lo han tocado dicen que se siente como piel humana, “pero fría”). Es capaz de captar el tono de voz y procesar emociones sin enviar datos a un servidor externo.

Pero la ilusión se rompe durante las interacciones. Fundamentalmente, sus movimientos articulares aún delatan los motores que se esconden bajo su piel. Sus capacidades físicas son limitadas, sus músculos no se mueven como los de un humano y su “inteligencia emocional” es, en esencia, producto del reconocimiento de patrones y la predicción mediante modelos de lenguaje, no de sentimientos reales.

No harán falta cientos de miles de años para que estos robots se conviertan en androides indistinguibles de los seres humanos, como sacados de las novelas de Philip K. Dick. Sin embargo, dados los objetivos actuales de la industria robótica, es posible que no lo veamos en nuestra vida a menos que más empresas apuesten por ello.

El negocio de los robots humanoides

El U1 no es un robot de reparto, ni un ensamblador de tabletas, ni un asistente con ruedas como los que ya trabajan en las calles, hospitales, hoteles y fábricas de China desde hace meses.

Actualmente, empresas chinas como Unitree o Xpeng y corporaciones estadounidenses como Tesla o Figure AI están ignorando este tipo de humanoides, centrándose en diseños más utilitarios. De hecho, por el momento están ignorando en gran medida el mercado doméstico, diseñando robots pensando en líneas de montaje y almacenes.

Esto se debe a que instalar uno de estos robots en una casa es mucho más complicado que implementarlo en un entorno industrial, donde los ambientes están controlados y las tareas son repetitivas. En una casa hay muebles que se mueven, objetos esparcidos por el suelo y niños, ancianos o mascotas con los que el robot simplemente no puede tropezar.

También está la cuestión de la aceptación humana, una pregunta cuya respuesta aún no está clara.

Un estudio de 2016 descubrió que un diseño parcialmente humano fue bien recibido por personas familiarizadas con dispositivos electrónicos, pero a otras no les gustó en absoluto. Un estudio de 2025 fue más allá al rastrear señales fisiológicas, actividad cardiaca, conductancia de la piel y la mirada, y descubrió que los rostros de aspecto humano provocaban reacciones emocionales negativas más fuertes que los de aspecto robótico. Por otro lado, una voz con sonido humano tuvo el efecto contrario, tranquilizando a los usuarios y generando una impresión más favorable. A pesar de estas incógnitas y dificultades, UBTech cree que muchas personas desearán estos robots humanoides, no para tareas domésticas, sino para compañía. Al fin y al cabo, un robot siempre será leal, afirma la compañía.

Los obstáculos técnicos

Para entrar en el mercado, los robots primero tendrán que superar el valle inquietante.

Si bien estos androides de producción masiva pueden ser los robots más realistas hasta la fecha, verlos hablar muestra claramente lo rudimentarios que son sus movimientos. El rostro humano se basa en 43 músculos, capaces de producir aproximadamente 10,000 microexpresiones. El movimiento sutil de contracción y estiramiento de los músculos faciales está ausente en el robot, y ese nivel de detalle será necesario para comportarse verdaderamente como un ser humano.

Según Jiao Jichao, vicepresidente de UBTech y director de su instituto de robótica humanoide, “uno de los mayores desafíos fue lograr que el robot se viera y se comportara de forma natural tras integrar sistemas mecánicos complejos en un cuerpo de tamaño humano, además de asegurar que sus expresiones faciales coincidieran con el habla y las emociones, y que pudiera ofrecer un rendimiento constante a gran escala”. Miles de componentes compactos se encuentran dentro de una sola cabeza, y ninguno puede desincronizarse con lo que dice el robot.

El equipo del profesor Shoji Takeuchi en la Universidad de Tokio cultivó células de piel humana reales sobre un rostro robótico y logró que sonriera, lo que pone de manifiesto algunos de los detalles que faltan.

“Identificamos nuevos desafíos, como la necesidad de arrugas superficiales y una epidermis más gruesa para lograr una apariencia más humana”, señaló Takeuchi, añadiendo que la solución requiere “incorporar glándulas sudoríparas, glándulas sebáceas, poros, vasos sanguíneos, grasa y nervios”.

Y eso es solo el aspecto físico. La complejidad de replicar los movimientos de los labios, la lengua y la laringe para producir palabras (o simplemente sincronizar los labios con una voz sintética) aún está a décadas de distancia. El software necesario para lograrlo podría estar más cerca que el hardware, ya que nuestra comprensión de cómo estos músculos crean expresiones es buena. Sin embargo, conectar los músculos a una IA para simular emociones es un desafío completamente diferente.

Es importante recordar que el U1 es solo la primera versión alfa de un robot humanoide. Si bien es rudimentario y está lejos de ser el objetivo final, ya está disponible comercialmente, lo cual representa un gran avance.

Un robot que los clientes realmente quieren comprar

La página del producto en el mercado en línea JD.com superó el millón de visitas en el momento en que se abrieron los pedidos anticipados, según afirma UBTech. Zhou Jian, fundador y CEO de UBTech, confirmó en la presentación del U1 que las reservas —limitadas hasta el 15 de julio— ya superaban las 13,000 unidades, con un depósito reembolsable de 3,000 yuanes (unos 442 dólares).

La primera versión de este robot está disponible en dos versiones: femenina y masculina. La primera mide 1.68 metros de altura, mientras que la segunda alcanza los 1.83 metros. Ambas incorporan 88 servomotores distribuidos por las articulaciones del cuerpo, además de una estructura de cuello biomimética de doble pivote que, según UBTech, puede replicar aproximadamente 90% de los movimientos humanos comunes. Los precios oscilan entre los 17,650 dólares de la versión Lite y los 146,000 dólares de la Ultra, con un modelo Pro de gama media por unos 25,000 dólares.

La versión Lite es una unidad compacta de semitorso, mientras que las versiones Pro y Ultra son robots de cuerpo completo. La Ultra ofrece características de rendimiento y acabado más avanzados, en lugar de una plataforma fundamentalmente diferente.

La empresa afirma que tu nuevo robot acompañante no te espiará. No necesita conexión a internet para leer tus emociones y actuar. Un chip integrado gestiona todo por sí solo, dentro del cuerpo del robot. UBTech asegura que tus datos personales se almacenan en el propio dispositivo, en lugar de enviarse a un servidor. En teoría, esto significa que tu privacidad está protegida. Esto es fundamental en el mercado de la robótica doméstica, donde los robots te verán y escucharán en todo momento. Nadie quiere que los hackers accedan a la memoria de tu robot en la nube.

Está por verse qué sucederá cuando los primeros compradores desempaquen sus robots al comenzar a llegar a los hogares el 15 de septiembre. El U1 no pretende ser un replicante ni intenta reemplazar por completo a un ser humano. Es la semilla que aspira a convertirse en ese árbol, pero, por ahora, se conforma con permanecer inmóvil la mayor parte del tiempo, proporcionando un cuerpo más humano a la IA encarnada.

Zhou cree que estos robots humanoides se convertirán con el tiempo en la forma habitual de interactuar con la inteligencia artificial, y apuesta por ello. Si su apuesta tiene éxito y el U1 triunfa en China, es fácil imaginar que otras empresas también se sumen a ese mercado, invirtiendo miles de millones para acelerar este campo de la robótica. Esto podría llevarnos mucho más rápido de lo previsto al mundo imaginado por Dick o, si eres más optimista, por Isaac Asimov. Quizás incluso en nuestra propia vida.